Ela é um arauto improvável da emergência climática: uma aranha venenosa preta e amarela que tece padrões misteriosos em suas teias e come seus parceiros no café da manhã.

Nativa da Europa continental, do norte da África e da Ásia, a Argiope bruennichi — comumente conhecida como aranha-vespa — raramente é vista no norte e oeste da Grã-Bretanha. Mas uma fêmea adulta foi avistada em Cheshire pela primeira vez por conservacionistas do zoológico de Chester, que tropeçaram no grande aracnídeo de listras brilhantes em um campo reflorestado.

A espécie, que imita uma vespa para deter predadores, é considerada a mais recente "refugiada climática" a estender sua área de distribuição para o norte à medida que o planeta esquenta.

As fêmeas podem atingir cerca de 2 cm de comprimento corporal, tornando-a uma das maiores aranhas encontradas no Reino Unido. "Você conhece aquelas aranhas domésticas grandes e robustas — aquelas que você acha enormes e que assustam você na sala de estar? Uma aranha-vespa fêmea é provavelmente um pouco maior que essas", disse Scott Wilson, chefe de programas de campo do zoológico.

Embora não sejam perigosas para os humanos, elas frequentemente atacam e canibalizam seus parceiros durante ou após a cópula. Os machos geralmente atingem apenas cerca de um quarto do comprimento das fêmeas, e estudos descobriram que até 80% morrem após sua primeira tentativa de acasalamento, enquanto o restante morre após a segunda. Seu corpo então fornece à fêmea proteína valiosa enquanto ela produz seus ovos.

Ainda não se sabe como a disseminação da aranha-vespa, que também foi revelada estar se movendo para o oeste em condados como Worcestershire, Herefordshire e Warwickshire na semana passada, afetará os ecossistemas locais no norte. "Esse é frequentemente o risco com essas mudanças ecológicas — não sabemos quais serão as implicações", disse Wilson.

A aranha registrada em Cheshire foi descoberta na propriedade do zoológico de Chester durante um "bioblitz" de rotina para monitorar a biodiversidade em 80 hectares de terra reservados para a natureza. Um especialista da British Arachnological Society confirmou posteriormente que foi o primeiro avistamento registrado da espécie no condado.

"Foi bem fácil de detectar", disse Wilson. "É uma aranha realmente grande e colorida, e as teias são enormes e distintas… Elas têm esse zigue-zague espesso, que algumas pessoas pensam estar ali para refletir luz UV e atrair insetos, mas ninguém realmente sabe."

A propriedade mais ampla do zoológico, que inclui prados úmidos, campos, bosques e pomares, já abriga uma variedade diversificada de espécies importantes do Reino Unido, como tritões-de-crista, texugos e ratos-dos-campos. Também hospeda corujas-das-torres nidificantes e dezenas de espécies de libélulas, mariposas e borboletas.

As aranhas-vespa são tipicamente encontradas em campos ensolarados e abertos em toda a Europa. A espécie foi registrada pela primeira vez no Reino Unido na década de 1920, mas Wilson disse que houve apenas "um punhado" de avistamentos ao norte das Midlands até o momento. As aranhas jovens são conhecidas por viajar longas distâncias balonando em fios de seda no vento, e ele teme que a aranha avistada em Cheshire — que o zoológico apelidou de 'Wendy' — seja a mais recente indicação de como o clima em aquecimento está afetando a vida selvagem do Reino Unido, criando "refugiados climáticos".

"A chegada dela é parte de uma tendência mais ampla e preocupante", disse ele. "Você fica bastante animado ao avistar uma nova espécie, mas o quadro geral dos impactos das mudanças climáticas sobre as espécies é geralmente negativo… Estamos vendo muitas espécies mudarem sua área de distribuição."

Ruby Merriman, gerente de biodiversidade da propriedade do zoológico de Chester, disse que as aranhas-vespa estão se movendo lentamente para o norte, pois suas áreas de distribuição no sul da Europa estão esquentando rápido demais para que elas se adaptem. "Algumas organizações de conservação se referem a animais forçados a migrar pelas mudanças climáticas como 'refugiados climáticos' — o que é um bom termo. Eles estão se movendo por causa da atividade humana, e precisamos abrir espaço para eles."

Wilson está preocupado que a tendência signifique que espécies invasoras não nativas, como vespas asiáticas, se espalhem para o norte no Reino Unido no futuro, e que espécies nativas sejam extintas porque são incapazes de migrar ou sobreviver no clima em mudança. Como em outras