Os laboratórios de IA de fronteira olharam para o futuro da inteligência artificial e concluíram que a resposta é mais computação, respaldada por trilhões de dólares em projetos planejados de centros de dados. O resto de nós olhou para o mesmo futuro e concluiu que a resposta é, idealmente, não no nosso quintal. Pesquisas mostram que mais de 60% dos americanos são a favor de limitar novos centros de dados, particularmente em suas comunidades, e as pesquisas de mais longa duração mostram que esse sentimento está crescendo rapidamente. Só no segundo trimestre de 2026, projetos de centros de dados no valor de US$ 68 bilhões foram interrompidos por opositores locais, segundo o Data Center Watch.

A indústria tem lutado para conciliar a demanda crescente por seus produtos com a oposição de base à infraestrutura por trás deles. Algumas explicações do setor — como a noção de que a oposição aos centros de dados é produto de interferência chinesa secreta — não passam, para usar o termo técnico, no teste do faro.

Um novo relatório da organização sem fins lucrativos Data & Society oferece um olhar mais profundo sobre o que realmente está ativando essa oposição. É o produto de 18 meses de trabalho de campo etnográfico por pesquisadores que entrevistaram 44 pennsylvanianos entre 2024 e 2026. Os autores, que são críticos da forma como a IA tem sido vendida, não estão tentando medir o impacto empírico dos centros de dados; eles querem entender como as pessoas vivenciam o debate sobre sua construção.

"Uma das forças da etnografia e de fazer pesquisa em campo por um período prolongado é furar a bolha do hype da IA", disse Livia Garofalo, pesquisadora do Data & Society, ao TechCrunch. "As pessoas estão dando sentido às dissonâncias entre a IA ser a próxima revolução industrial inevitável e os medos sobre a IA."

Quando os autores começaram seu trabalho, os centros de dados estavam sendo vendidos como essenciais para o desenvolvimento econômico. O governador Josh Shapiro foi a atração principal de uma cúpula em julho de 2025 celebrando US$ 90 bilhões em investimentos em centros de dados e infraestrutura de IA. Um ano depois, Shapiro assinou uma ordem impondo novos requisitos a projetos de centros de dados e removendo-os de uma iniciativa regulatória de via rápida. Alguém, em algum lugar, leu os sinais na parede.

Os autores dizem que a mensagem da indústria de que a IA é "inevitável" caiu mal entre os residentes da Pensilvânia. Eles apontam para as ondas históricas de industrialização do estado — mineração de carvão, os primeiros dias da indústria petrolífera, fabricação de aço e fraturamento hidráulico — experiências que deixaram os residentes desconfiados de esquemas industriais utópicos.

"As pessoas na Pensilvânia especialmente têm uma experiência incrível com mudanças industriais, têm linhagens profundas de trauma industrial, o suficiente para farejar quando as coisas não parecem certas para elas", disse Maia Woluchem, diretora de programa do Data & Society que co-escreveu o relatório.

Ainda assim, os sindicatos são talvez a maior fonte de apoio para projetos de centros de dados, graças aos empregos potenciais que representam. Mesmo reconhecendo que, uma vez construídos, esses centros de dados não serão grandes fontes de emprego, os sindicatos veem os projetos como uma tábua de salvação para reconstruir suas fileiras.

Em contraste com os medos da indústria de influência estrangeira, os pesquisadores descrevem o trabalho dos entusiastas da IA como uma espécie de campanha de propaganda, apontando para a Data Center Coalition, um grupo comercial que criou sites como "Pennsylvania Connects" para impulsionar projetos e gastou pelo menos US$ 19.000 em lobby no governo estadual no ano passado.

Apesar do entusiasmo, a resistência cresceu, e de maneiras improváveis. Os pesquisadores disseram que ficaram surpresos com a diversidade da oposição, chamando-a não de bipartidária, mas de pós-partidária. "Não queremos romantizar que todos estão tendo esse momento de kumbaya, [mas a IA está] forçando as pessoas a conversarem juntas sobre futuros que querem e presentes que querem … essas lutas são incrivelmente orgânicas", disse Woluchem, apontando para uma variedade de fontes de oposição: às vezes são simplesmente pessoas contra o desenvolvimento — NIMBYs clássicos — mas a coalizão cresce a partir daí. Há pessoas que não gostam da IA como uma