Frontier AI-labs hebben naar de toekomst van kunstmatige intelligentie gekeken en geconcludeerd dat het antwoord meer rekenkracht is, ondersteund door biljoenen dollars aan geplande datacenterprojecten. De rest van ons heeft naar dezelfde toekomst gekeken en geconcludeerd dat het antwoord idealiter niet in onze achtertuin ligt. Uit enquêtes blijkt dat meer dan 60% van de Amerikanen voorstander is van het beperken van nieuwe datacenters, vooral in hun eigen gemeenschap, en de langstlopende enquêtes tonen aan dat die stemming snel groeit. Alleen al in het tweede kwartaal van 2026 werden datacenterprojecten ter waarde van 68 miljard dollar verstoord door lokale tegenstanders, volgens Data Center Watch.

De sector heeft moeite om de booming vraag naar zijn producten te verzoenen met de grassroots-oppositie tegen de infrastructuur erachter. Sommige verklaringen uit de sector – zoals het idee dat de weerstand tegen datacenters het product is van heimelijke Chinese inmenging – doorstaan, om de technische term te gebruiken, de geurtest niet.

Een nieuw rapport van de non-profitorganisatie Data & Society biedt een diepere blik op wat die oppositie daadwerkelijk aanwakkert. Het is het resultaat van 18 maanden etnografisch veldwerk door onderzoekers die tussen 2024 en 2026 44 Pennsylvanians interviewden. De auteurs, die kritisch zijn over de manier waarop AI wordt gepresenteerd, proberen niet de empirische impact van datacenters te meten; ze willen begrijpen hoe mensen het debat over de bouw ervan ervaren.

"Een van de sterke punten van etnografie en langdurig onderzoek ter plaatse is dat je de bubbel van AI-hype doorprikt," zei Livia Garofalo, onderzoeker bij Data & Society, tegen TechCrunch. "Mensen proberen de dissonantie te begrijpen tussen AI als de volgende onvermijdelijke industriële revolutie en de angsten over AI."

Toen de auteurs met hun werk begonnen, werden datacenters verkocht als de sleutel tot economische ontwikkeling. Gouverneur Josh Shapiro was de hoofdspreker op een top in juli 2025 ter viering van 90 miljard dollar aan investeringen in datacenters en AI-infrastructuur. Een jaar later ondertekende Shapiro een bevel dat nieuwe eisen stelt aan datacenterprojecten en ze uit een versneld regelgevingsinitiatief haalt. Iemand, ergens, las het schrift aan de muur.

De auteurs zeggen dat de boodschap van de sector dat AI "onvermijdelijk" is, slecht is gevallen bij de inwoners van Pennsylvania. Ze wijzen op de historische golven van industrialisatie in de staat – kolenmijnbouw, de begindagen van de olie-industrie, staalproductie en fracking – ervaringen die inwoners wantrouwend hebben gemaakt tegenover utopische industriële plannen.

"Mensen in Pennsylvania hebben vooral ongelooflijk veel ervaring met industriële verandering, hebben diepe lijnen van industrieel trauma, genoeg om te ruiken wanneer dingen niet goed voelen," zei Maia Woluchem, programmadirecteur bij Data & Society en medeauteur van het rapport.

Toch zijn vakbonden misschien wel de grootste bron van steun voor datacenterprojecten, vanwege de potentiële banen die ze vertegenwoordigen. Zelfs met de erkenning dat deze datacenters eenmaal gebouwd geen grote werkgevers zullen zijn, zien vakbonden de projecten als een reddingslijn om hun gelederen weer op te bouwen.

In tegenstelling tot de angsten van de sector voor buitenlandse invloed, beschrijven de onderzoekers het werk van AI-boosters als een soort propagandacampagne, wijzend op de Data Center Coalition, een handelsgroep die websites zoals "Pennsylvania Connects" heeft opgezet om projecten te promoten en vorig jaar minstens 19.000 dollar uitgaf aan lobbyen bij de staatsregering.

Ondanks het boosterism is het verzet gegroeid, en op onwaarschijnlijke manieren. De onderzoekers zeiden verrast te zijn door de diversiteit van de oppositie, en noemden het niet bipartisan maar post-partisan. "We willen niet romantiseren dat iedereen dit kumbaya-moment heeft, [maar AI] dwingt mensen om met elkaar in gesprek te gaan over toekomsten die ze willen en hedendaagse realiteiten die ze willen … deze strijd is ongelooflijk organisch," zei Woluchem, wijzend op een verscheidenheid aan bronnen van oppositie: soms zijn het gewoon mensen tegen ontwikkeling – klassieke NIMBY's – maar de coalitie groeit van daaruit. Er zijn mensen die AI haten als een