I laboratori di frontiera dell'IA hanno guardato al futuro dell'intelligenza artificiale e hanno concluso che la risposta è più calcolo, sostenuto da migliaia di miliardi di dollari in progetti pianificati per data center. Noi altri abbiamo guardato allo stesso futuro e abbiamo concluso che la risposta è, idealmente, non nel nostro cortile. I sondaggi mostrano che oltre il 60% degli americani è favorevole a limitare i nuovi data center, in particolare nelle proprie comunità, e i sondaggi più longevi mostrano che questo sentimento sta crescendo rapidamente. Solo nel secondo trimestre del 2026, progetti di data center per un valore di 68 miliardi di dollari sono stati bloccati da oppositori locali, secondo Data Center Watch.

Il settore ha faticato a conciliare la domanda in forte espansione per i suoi prodotti con l'opposizione dal basso all'infrastruttura che li sostiene. Alcune spiegazioni fornite dal settore — come l'idea che l'opposizione ai data center sia il prodotto di un'interferenza cinese occulta — non superano, per usare il termine tecnico, l'esame dell'olfatto.

Un nuovo rapporto dell'organizzazione no-profit Data & Society offre uno sguardo più approfondito su ciò che sta effettivamente attivando questa opposizione. È il frutto di 18 mesi di lavoro etnografico sul campo da parte di ricercatori che hanno intervistato 44 pennsylvaniani tra il 2024 e il 2026. Gli autori, critici nei confronti di come è stata presentata l'IA, non cercano di misurare l'impatto empirico dei data center; vogliono capire come le persone vivono il dibattito sulla loro costruzione.

"Uno dei punti di forza dell'etnografia e del fare ricerca sul campo per un periodo prolungato è quello di bucare la bolla dell'hype sull'IA", ha detto a TechCrunch Livia Garofalo, ricercatrice di Data & Society. "Le persone stanno dando un senso alle dissonanze tra l'IA come prossima inevitabile rivoluzione industriale e le paure legate all'IA."

Quando gli autori hanno iniziato il loro lavoro, i data center venivano venduti come chiave dello sviluppo economico. Il governatore Josh Shapiro ha tenuto il discorso principale a un vertice del luglio 2025 che celebrava 90 miliardi di dollari di investimenti in data center e infrastrutture per l'IA. Un anno dopo, Shapiro ha firmato un ordine che impone nuovi requisiti ai progetti di data center e li rimuove da un'iniziativa di corsia preferenziale normativa. Qualcuno, da qualche parte, ha letto la scritta sul muro.

Gli autori affermano che il messaggio del settore secondo cui l'IA è "inevitabile" è stato accolto male dai residenti della Pennsylvania. Citano le ondate storiche di industrializzazione dello stato — estrazione del carbone, i primi giorni dell'industria petrolifera, la produzione dell'acciaio e il fracking — esperienze che hanno lasciato i residenti diffidenti verso schemi industriali utopistici.

"Le persone in Pennsylvania in particolare hanno un'esperienza incredibile con il cambiamento industriale, hanno profonde discendenze di trauma industriale, abbastanza da fiutare quando le cose non sembrano giuste", ha detto Maia Woluchem, direttrice di programma presso Data & Society e coautrice del rapporto.

Eppure, i sindacati sono forse la più grande fonte di sostegno ai progetti di data center, grazie ai potenziali posti di lavoro che rappresentano. Pur riconoscendo che, una volta costruiti, questi data center non saranno grandi fonti di occupazione, i sindacati vedono i progetti come una ancora di salvezza per ricostruire le proprie fila.

In contrasto con le paure del settore riguardo a influenze straniere, i ricercatori descrivono il lavoro dei sostenitori dell'IA come una sorta di campagna propagandistica, citando la Data Center Coalition, un gruppo di pressione che ha creato siti web come "Pennsylvania Connects" per promuovere i progetti e ha speso almeno 19.000 dollari in lobbying presso il governo statale l'anno scorso.

Nonostante il sostegno entusiastico, la resistenza è cresciuta, e in modi improbabili. I ricercatori hanno detto di essere rimasti sorpresi dalla diversità dell'opposizione, definendola non bipartisan ma post-partitica. "Non vogliamo romanticizzare il fatto che tutti stiano vivendo questo momento kumbaya, [ma l'IA] costringe le persone a dialogare insieme sui futuri che vogliono e sui presenti che vogliono … queste battaglie sono incredibilmente organiche", ha detto Woluchem, indicando una varietà di fonti di opposizione: a volte sono semplicemente persone contrarie allo sviluppo — i classici NIMBY — ma la coalizione cresce da lì. Ci sono persone a cui non piace l'IA in quanto