프런티어 AI 연구소들은 인공지능의 미래를 내다보고 그 답은 더 많은 연산 능력이라고 결론 내렸으며, 이를 뒷받침할 수조 단위 달러의 데이터센터 프로젝트를 계획하고 있다. 나머지 우리는 같은 미래를 내다보고 그 답은 이상적으로는 우리 뒷마당이 아닌 곳에 있으면 좋겠다고 결론 내렸다. 설문조사에 따르면 미국인의 60% 이상이 신규 데이터센터, 특히 자신이 사는 지역사회 내 데이터센터를 제한하는 데 찬성하며, 가장 오래 진행된 설문조사들은 이런 정서가 빠르게 커지고 있음을 보여준다. 데이터센터 와치에 따르면 2026년 2분기만 해도 680억 달러 규모의 데이터센터 프로젝트가 지역 반대 세력으로 인해 차질을 빚었다.

업계는 자사 제품에 대한 폭발적 수요와 그 뒤에 있는 인프라에 대한 풀뿌리 반대를 좀처럼 조화시키지 못하고 있다. 업계가 내놓는 일부 설명, 예컨대 데이터센터 반대가 중국의 은밀한 개입의 산물이라는 주장은, 전문용어를 빌리자면, 냄새 테스트를 통과하지 못한다.

비영리단체 데이터 앤 소사이어티의 새 보고서는 실제로 무엇이 그런 반대를 촉발하는지 더 깊이 들여다본다. 이 보고서는 연구자들이 2024년부터 2026년까지 펜실베이니아 주민 44명을 인터뷰한 18개월간의 민족지 현장연구의 산물이다. AI가 제시되어 온 방식에 비판적인 저자들은 데이터센터의 실증적 영향을 측정하려는 것이 아니라, 사람들이 데이터센터 건설을 둘러싼 논쟁을 어떻게 경험하는지 이해하려 한다.

데이터 앤 소사이어티의 연구원 리비아 가로팔로는 테크크런치에 "민족지 연구와 장기간 현장 연구의 강점 중 하나는 AI 과대광고의 거품을 찌르는 것"이라며 "사람들은 AI가 다음의 불가피한 산업혁명이라는 말과 AI에 대한 두려움 사이의 불협화음을 이해하려 애쓰고 있다"고 말했다.

저자들이 연구를 시작했을 당시 데이터센터는 경제 발전의 열쇠로 팔리고 있었다. 조시 셔피로 주지사는 2025년 7월 데이터센터 및 AI 인프라 투자 900억 달러를 기념하는 정상회의의 대표 연사로 나섰다. 1년 후 셔피로는 데이터센터 프로젝트에 새로운 요건을 부과하고 이를 규제 패스트트랙에서 제외하는 명령에 서명했다. 어디선가 누군가는 벽에 쓰인 글씨를 읽은 셈이다.

저자들은 AI가 '불가피하다'는 업계의 메시지가 펜실베이니아 주민들에게 좋게 받아들여지지 않았다고 말한다. 이들은 석탄 채굴, 석유 산업 초기, 철강 제조, 프래킹 등 이 주의 역사적 산업화 물결을 지목한다. 주민들이 유토피아적 산업 계획을 의심하게 만든 경험들이다.

보고서를 공동 집필한 데이터 앤 소사이어티의 프로그램 디렉터 마이아 월루쳄은 "특히 펜실베이니아 사람들은 산업 변화에 대한 놀라운 경험과 깊은 산업적 트라우마의 계보를 갖고 있어, 뭔가 이상하게 느껴질 때 이를 맡아낼 수 있다"고 말했다.

그럼에도 노동조합은 데이터센터 프로젝트에 대한 가장 큰 지지 기반일 것이다. 이들이 대표할 수 있는 일자리 때문이다. 일단 건설되면 이 데이터센터가 주요 고용원이 되지 않는다는 점을 인정하면서도, 노조는 이 프로젝트를 조직 규모를 재건할 구명줄로 본다.

외국 영향력에 대한 업계의 두려움과 달리, 연구자들은 AI 옹호 세력의 활동을 일종의 선전 캠페인으로 묘사한다. 이들은 프로젝트를 밀어붙이기 위해 '펜실베이니아 커넥츠' 같은 웹사이트를 만들고 지난해 최소 1만 9천 달러를 주 정부 로비에 쓴 업계 단체 데이터센터 연합을 지목한다.

이런 옹호에도 불구하고 반대는 커졌고, 예상치 못한 방식으로 커졌다. 연구자들은 반대 세력의 다양성에 놀랐다며 이를 초당파적이라기보다 탈당파적이라고 불렀다. 월루쳄은 "모두가 이 쿰바야의 순간을 맞고 있다고 낭만화하고 싶지는 않지만, AI는 사람들이 원하는 미래와 원하는 현재에 대해 함께 대화하도록 강제하고 있다… 이 싸움은 놀랄 만큼 자연발생적"이라고 말했다. 그는 다양한 반대의 출처를 지목했다. 때로는 단순히 개발에 반대하는 사람들, 고전적 님비족이지만, 연합은 거기서부터 커진다. AI 자체를 싫어하는 사람들도 있다.