Ella es un heraldo improbable de la emergencia climática: una araña venenosa de negro y amarillo que teje patrones misteriosos en sus telas y se come a sus parejas para desayunar.

Originaria de Europa continental, el norte de África y Asia, la Argiope bruennichi —conocida comúnmente como araña avispa— rara vez se ve en el norte y oeste de Gran Bretaña. Pero una hembra completamente desarrollada ha sido avistada en Cheshire por primera vez por conservacionistas del zoológico de Chester, quienes se toparon con el gran arácnido de rayas brillantes en un campo renaturalizado.

Se cree que la especie, que imita a una avispa para disuadir a los depredadores, es el último "refugiado climático" que extiende su área de distribución hacia el norte a medida que el planeta se calienta.

Las hembras pueden alcanzar unos 2 cm de longitud corporal, lo que la convierte en una de las arañas más grandes que se encuentran en el Reino Unido. "Ya conoces a tus grandes y robustas arañas domésticas, esas que crees que son enormes y te asustan la vida en el salón? Una hembra de araña avispa es probablemente un poco más grande que esas", dijo Scott Wilson, jefe de programas de campo del zoológico.

Aunque no son peligrosas para los humanos, a menudo atacan y canibalizan a sus parejas durante o después de la cópula. Los machos normalmente alcanzan solo alrededor de un cuarto de la longitud de las hembras y los estudios han encontrado que hasta el 80% muere después de su primer intento de apareamiento, mientras que el resto muere después del segundo. Su cuerpo entonces proporciona a la hembra proteínas valiosas mientras produce sus huevos.

Todavía no se sabe cómo la propagación de la araña avispa, que también se reveló la semana pasada que se está moviendo hacia el oeste en condados como Worcestershire, Herefordshire y Warwickshire, afectará a los ecosistemas locales en el norte. "Ese es muy a menudo el riesgo con estos cambios ecológicos: no sabemos cuáles serán las implicaciones", dijo Wilson.

La araña registrada en Cheshire fue descubierta en la finca del zoológico de Chester durante un "bioblitz" rutinario para monitorear la biodiversidad en 80 hectáreas de tierra reservadas para la naturaleza. Un experto de la Sociedad Británica de Aracnología confirmó más tarde que era el primer avistamiento registrado de la especie en el condado.

"Fue bastante fácil de detectar", dijo Wilson. "Es una araña realmente grande y colorida y las telas son enormes y distintivas... Tienen este zigzag grueso, que algunas personas piensan que está ahí para reflejar la luz UV y atraer insectos, pero nadie sabe realmente."

La finca más amplia del zoológico, que incluye praderas húmedas, pastizales, bosques y huertos, ya alberga una diversa gama de especies importantes del Reino Unido, como tritones crestados, tejones y ratones de cosecha. También alberga lechuzas nidificantes y docenas de especies de libélulas, polillas y mariposas.

Las arañas avispa se encuentran típicamente en pastizales soleados y abiertos en toda Europa. La especie se registró por primera vez en el Reino Unido en la década de 1920, pero Wilson dijo que hasta la fecha solo ha habido "un puñado" de avistamientos al norte de Midlands. Se sabe que las arañitas viajan largas distancias planeando en hilos de seda con el viento y teme que la araña avistada en Cheshire —a la que el zoológico ha apodado 'Wendy'— sea la última indicación de cómo el clima cálido está afectando la vida silvestre del Reino Unido, creando "refugiados climáticos".

"Su llegada es parte de una tendencia más amplia y preocupante", dijo. "Te emocionas bastante al detectar una nueva especie, pero el panorama general de los impactos del cambio climático en las especies es generalmente negativo... Estamos viendo muchas especies cambiar su área de distribución."

Ruby Merriman, gerente de biodiversidad de la finca del zoológico de Chester, dijo que las arañas avispa se están moviendo lentamente hacia el norte a medida que sus áreas de distribución meridionales en Europa se calientan demasiado rápido para que puedan adaptarse. "Algunas organizaciones de conservación se refieren a los animales impulsados a migrar por el cambio climático como 'refugiados climáticos', lo cual es un buen término. Se están moviendo debido a la actividad humana, y necesitamos hacer espacio para ellos."

Wilson está preocupado de que la tendencia signifique que especies invasoras no nativas, como los avispones asiáticos, se propaguen hacia el norte en el Reino Unido en el futuro, y que las especies nativas se extingan porque no pueden migrar ni sobrevivir en el clima cambiante. Como en othe