SALT LAKE CITY – The Aerospace Corp. satsar dubbelt på sitt spel att framtiden för rymdfart är platt, och fortsätter att demonstrera livskraften hos pannkaksformade DiskSats efter deras uppskjutning i december på en Rocket Lab Electron.

”Det är det största framsteget inom containeriserade satelliter sedan cubesats introducerades i början av 2000-talet,” sade Darren Rowen, chefsingenjör för DiskSat-demonstrationsuppdraget, till SpaceNews. För inget säger framsteg som att jämföra din teknik med något från 20 år sedan.

Efter uppskjutning från NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia, deployerades fyra DiskSats från Aerospace:s specialbyggda dispenser till en höjd av 550 kilometer. De 17 kilo tunga DiskSats:en sjunker nu långsamt på grund av atmosfäriskt motstånd, för även satelliter njuter av en gradvis nedstigning, medan ingenjörer fortsätter med idrifttagning av Enpulsion Nano Field Emission Electric Propulsion-system.

Enpulsion-thrustrarna behövs för att flytta DiskSats:en till mycket låg omloppsbana (VLEO), en höjd av mindre än 300 kilometer. För varför nöja sig med vanlig låg omloppsbana när man kan gå extra lågt?

”Propulsiv sänkning och bibehållande på lägre höjd kommer härnäst,” sade Catherine Venturini, huvudutredare för DiskSat-demonstrationsuppdraget. Härnäst, förmodligen, efter att de listat ut hur man håller batterierna vid liv.

DiskSats skiljer sig markant från traditionella mikrosatelliter. Bussen med 1 meter i diameter och 2,5 centimeters djup konstruerades med kolfiberkomposit-skivor limmade på en aluminium-honeycomb-kärna. Det är i princip en satellit som skulle kunna dubblera som en mycket dyr underlägg.

”Vi har sett lätta kompositer användas inom flyg och andra industrier, men de har inte tagit sig in i rymdfarkosters primära strukturer,” sade Rowen. För satelliter är notoriskt konservativa när det gäller att anta nya material.

På grund av den ovanliga formfaktorn omdesignade eller modifierade Aerospace-ingenjörer satellitens kraftförsörjning, kommunikation, attitydkontroll och termiska delsystem. I huvudsak var de tvungna att lista ut hur man får allt att fungera i en form som liknar en gigantisk hockeypuck.

”Den tidiga omloppsfasen av DiskSat-uppdraget var en tid av intensivt lärande från ’första gånger’ på många fronter,” skrev Rowen, Venturini och medförfattare i ”DiskSat: On-Orbit Performance and Lessons Learned from the Inaugural Flight of TwoDimensional Satellites,” en artikel presenterad vid 2026 Small Satellite Conference. ”Med nästan varje delsystem nytt, vare sig det var bussen, dispensern, S-bandradion eller marknätverket, stod operationsteamet inför en brant inlärningskurva.” Översättning: allt var nytt, och de hade ingen aning om vad de gjorde, men de lärde sig mycket.

Termisk kontroll var en utmaning eftersom thrustrar, nyttolaster, stjärnspårare och andra komponenter var monterade på DiskSats exteriör. ”Vi var tvungna att göra mycket ingenjörsarbete för att lista ut hur man håller dem från att bli för varma och för kalla,” sade Rowen. För rymden tenderar att vara extrem, och satelliter är kräsna med sina temperaturer.

Den specialbyggda dispensern var en annan stor risk eftersom ”om den inte fungerar är uppdraget över,” sade Rowen. Ingen press eller så.

Väl i omloppsbana upptäckte Aerospace-ingenjörer att ströljus nådde stjärnspårarna, ett problem de åtgärdade genom att revidera DiskSats operationskoncept. För inget säger ’brant inlärningskurva’ som att behöva ändra hela din operativa plan på grund av några besvärliga fotoner.

Batterivärmare som drog ström ojämnt orsakade allvarligare problem. Ingenjörer kunde mildra en defekt i batterivärmarens design genom programvara. Vid den tidpunkt då ändringen ”var fullt implementerad och uppladdad, var båda batterierna på DiskSat C och ett batteri på DiskSat A permanent inaktiverade,” enligt artikeln. Så, vissa batterier är döda, men hej, åtminstone är de inte för varma eller för kalla.

”Detta var en smärtsam läxa,” sade Rowen den 24 augusti vid Small Satellite Conference. ”De