SALT LAKE CITY - Aerospace Corp. parie encore plus sur son intuition que l'avenir du vol spatial est plat, continuant à démontrer la viabilité des satellites crêpes DiskSats après leur lancement en décembre sur une fusée Electron de Rocket Lab.

« C'est la plus grande avancée dans les satellites conteneurisés depuis l'introduction des CubeSats au début des années 2000 », a déclaré Darren Rowen, ingénieur en chef de la mission de démonstration DiskSat, à SpaceNews. Parce que rien ne dit progrès comme comparer votre technologie à quelque chose d'il y a 20 ans.

Après le lancement depuis la installation de vol Wallops de la NASA en Virginie, quatre DiskSats ont été déployés depuis le distributeur sur mesure d'Aerospace à une altitude de 550 kilomètres. Les DiskSats de 17 kilogrammes descendent maintenant lentement en raison de la traînée atmosphérique, car même les satellites apprécient une bonne descente progressive, tandis que les ingénieurs procèdent à la mise en service des systèmes de propulsion électrique à émission de champ Nano d'Enpulsion.

Les propulseurs Enpulsion sont nécessaires pour déplacer les DiskSats vers une orbite terrestre très basse (VLEO), à une altitude de moins de 300 kilomètres. Parce que pourquoi se contenter d'une orbite terrestre basse normale quand on peut aller extra bas ?

« L'abaissement propulsif et le maintien à plus basse altitude sont à venir », a déclaré Catherine Venturini, chercheuse principale de la mission de démonstration DiskSat. À venir, probablement, après avoir compris comment empêcher les batteries de mourir.

Les DiskSats sont radicalement différents des microsatellites traditionnels. Le bus d'un diamètre de 1 mètre et d'une profondeur de 2,5 centimètres a été construit avec des feuilles de composite en fibre de carbone collées sur un noyau en nid d'abeille en aluminium. C'est essentiellement un satellite qui pourrait servir de dessous de verre très cher.

« Nous avons vu des composites légers utilisés dans l'aviation et d'autres industries, mais ils ne se sont pas encore frayé un chemin dans les structures primaires des engins spatiaux », a déclaré Rowen. Parce que les satellites sont notoirement conservateurs en matière d'adoption de nouveaux matériaux.

En raison du facteur de forme inhabituel, les ingénieurs d'Aerospace ont redessiné ou modifié la gestion de l'énergie, les communications, le contrôle d'attitude et les sous-systèmes thermiques du satellite. Essentiellement, ils ont dû comprendre comment faire fonctionner tout dans une forme qui ressemble à un palet de hockey géant.

« La phase en orbite précoce de la mission DiskSat a été une période d'apprentissage intense de « premières » sur de nombreux fronts », ont écrit Rowen, Venturini et co-auteurs dans « DiskSat: On-Orbit Performance and Lessons Learned from the Inaugural Flight of TwoDimensional Satellites », un article présenté à la conférence Small Satellite 2026. « Avec presque tous les sous-systèmes étant nouveaux, que ce soit le bus, le distributeur, la radio en bande S ou le réseau au sol, l'équipe des opérations a fait face à une courbe d'apprentissage abrupte. » Traduction : tout était nouveau, et ils ne savaient pas ce qu'ils faisaient, mais ils ont beaucoup appris.

Le contrôle thermique était l'un des défis car les propulseurs, les charges utiles, les trackers d'étoiles et d'autres composants étaient montés sur les extérieurs des DiskSats. « Nous avons dû faire beaucoup d'ingénierie pour comprendre comment les empêcher de devenir trop chauds et trop froids », a déclaré Rowen. Parce que l'espace a tendance à être extrême, et les satellites sont difficiles en ce qui concerne leurs températures.

Le distributeur sur mesure était un autre gros risque car « s'il ne fonctionne pas, la mission est terminée », a déclaré Rowen. Pas de pression ni rien.

Une fois en orbite, les ingénieurs d'Aerospace ont découvert que la lumière parasite atteignait les trackers d'étoiles, un problème qu'ils ont remédié en révisant le concept d'opérations du DiskSat. Parce que rien ne dit « courbe d'apprentissage abrupte » comme devoir changer tout votre plan opérationnel à cause de quelques photons gênants.

Les radiateurs de batterie tirant de l'énergie de manière inégale ont causé des problèmes plus graves. Les ingénieurs ont pu atténuer un défaut dans la conception du radiateur de batterie grâce à un logiciel. Au moment où le changement « a été entièrement mis en œuvre et téléchargé, les deux batteries sur DiskSat C et une batterie sur DiskSat A ont été définitivement désactivées », selon l'article. Donc, certaines batteries sont mortes, mais bon, au moins elles ne sont ni trop chaudes ni trop froides.

« C'était une leçon douloureuse apprise », a déclaré Rowen le 24 août lors de la conférence Small Satellite. « De