솔트레이크시티 - 에어로스페이스 코퍼레이션(Aerospace Corp.)은 우주 비행의 미래가 평평하다는 베팅을 두 배로 늘리고 있으며, 12월 로켓 랩 일렉트론(Rocket Lab Electron) 발사 이후 팬케이크 모양의 디스크샛(DiskSats)의 실현 가능성을 계속해서 입증하고 있다.

“2000년대 초 큐브샛이 도입된 이후 컨테이너화된 위성에서 가장 큰 발전입니다.” 디스크샛 실증 임무 수석 엔지니어인 대런 로웬(Darren Rowen)이 스페이스뉴스에 말했다. 20년 전 기술과 비교하는 것보다 더 진보를 나타내는 것은 없기 때문이다.

버지니아주 NASA 월롭스 비행 시설에서 발사된 후, 4개의 디스크샛은 에어로스페이스가 맞춤 제작한 디스펜서에서 550km 고도로 배치되었다. 17kg의 디스크샛은 현재 대기 항력으로 인해 천천히 하강하고 있는데, 이는 위성도 점진적인 하강을 즐기기 때문이며, 엔지니어들은 엔풀션 나노 전계 방출 전기 추진 시스템(Enpulsion Nano Field Emission Electric Propulsion systems)의 시운전을 진행하고 있다.

엔풀션 스러스터는 디스크샛을 300km 미만의 고도인 초저궤도(VLEO)로 이동시키는 데 필요하다. 왜 일반 저궤도에 만족하지 않고 초저궤도로 갈 수 있는데?

“추진 하강 및 더 낮은 고도에서의 유지는 다음 단계입니다.” 디스크샛 실증 임무 책임 연구원인 캐서린 벤투리니(Catherine Venturini)가 말했다. 아마도 배터리가 죽는 것을 막는 방법을 알아낸 후에 말이다.

디스크샛은 전통적인 마이크로위성과 현저히 다르다. 직경 1미터, 깊이 2.5센티미터의 버스는 알루미늄 허니콤 코어에 접합된 탄소 섬유 복합재 페이스시트로 제작되었다. 기본적으로 매우 비싼 코스터로도 사용할 수 있는 위성이다.

“항공 및 다른 산업에서 경량 복합재가 사용되는 것을 보았지만, 우주선 주 구조에는 아직 적용되지 않았습니다.” 로웬이 말했다. 위성은 새로운 재료 채택에 악명 높을 정도로 보수적이기 때문이다.

특이한 폼 팩터 때문에 에어로스페이스 엔지니어들은 위성 전력 관리, 통신, 자세 제어 및 열 하위 시스템을 재설계하거나 수정했다. 본질적으로, 그들은 거대한 하키 퍽을 닮은 모양에서 모든 것이 작동하도록 해야 했다.

“디스크샛 임무의 초기 궤도 단계는 여러 측면에서 ‘최초’를 통한 집중적인 학습의 시간이었습니다.” 로웬, 벤투리니 및 공동 저자들은 2026년 소형 위성 컨퍼런스에서 발표된 논문 “디스크샛: 2차원 위성의 첫 비행에서 얻은 궤도 성능 및 교훈”에서 썼다. “버스, 디스펜서, S-밴드 라디오, 지상 네트워크 등 거의 모든 하위 시스템이 새것이었기 때문에 운영 팀은 가파른 학습 곡선에 직면했습니다.” 번역: 모든 것이 새것이었고, 그들은 무엇을 하고 있는지 전혀 몰랐지만 많은 것을 배웠다.

열 제어는 스러스터, 페이로드, 스타 트래커 및 기타 구성 요소가 디스크샛 외부에 장착되었기 때문에 하나의 도전 과제였다. “그들을 너무 뜨겁거나 너무 차갑지 않게 유지하는 방법을 알아내기 위해 많은 엔지니어링을 해야 했습니다.” 로웬이 말했다. 우주는 극단적이고 위성은 온도에 까다롭기 때문이다.

맞춤 제작된 디스펜서는 또 다른 큰 위험이었다. “그것이 작동하지 않으면 임무는 끝입니다.” 로웬이 말했다. 압박감은 전혀 없다.

궤도에 진입한 후, 에어로스페이스 엔지니어들은 스타 트래커에 도달하는 산란광을 발견했고, 이 문제는 디스크샛의 운영 개념을 수정하여 해결했다. 성가신 광자 때문에 전체 운영 계획을 변경해야 하는 것보다 더 가파른 학습 곡선을 나타내는 것은 없기 때문이다.

배터리 히터가 전력을 불평등하게 끌어당기는 것이 더 심각한 문제를 일으켰다. 엔지니어들은 소프트웨어를 통해 배터리 히터 설계의 결함을 완화할 수 있었다. 변경 사항이 “완전히 구현되어 업로드되었을 때, 디스크샛 C의 두 배터리와 디스크샛 A의 한 배터리가 영구적으로 비활성화되었습니다.” 논문에 따르면. 그래서 일부 배터리는 죽었지만, 적어도 너무 뜨겁거나 너무 차갑지는 않다.

“이것은 고통스러운 교훈이었습니다.” 로웬이 8월 24일 소형 위성 컨퍼런스에서 말했다. “디