SALT LAKE CITY – Die Aerospace Corp. verdoppelt ihre Wette, dass die Zukunft der Raumfahrt flach ist, und demonstriert weiterhin die Machbarkeit von pfannkuchenförmigen DiskSats nach ihrem Start im Dezember mit einer Rocket-Lab-Electron.
„Es ist der größte Fortschritt bei containerisierten Satelliten seit der Einführung von Cubesats in den frühen 2000er Jahren“, sagte Darren Rowen, Chefingenieur der DiskSat-Demonstrationsmission, gegenüber SpaceNews. Denn nichts sagt Fortschritt so sehr wie der Vergleich mit Technik von vor 20 Jahren.
Nach dem Start von der NASA-Wallops-Flugeinrichtung in Virginia wurden vier DiskSats aus dem maßgeschneiderten Dispenser der Aerospace Corp. in eine Höhe von 550 Kilometern ausgesetzt. Die 17 Kilogramm schweren DiskSats sinken nun langsam aufgrund des atmosphärischen Widerstands, denn auch Satelliten genießen einen allmählichen Abstieg, während die Ingenieure mit der Inbetriebnahme der Enpulsion-Nano-Feldemissions-Elektroantriebe fortfahren.
Die Enpulsion-Triebwerke werden benötigt, um die DiskSats in eine sehr niedrige Erdumlaufbahn (VLEO) zu bringen, eine Höhe von weniger als 300 Kilometern. Denn warum sich mit normaler niedriger Erdumlaufbahn zufriedengeben, wenn man es auch extra niedrig haben kann?
„Das Absenken mit Antrieb und das Halten in niedrigerer Höhe kommt als Nächstes“, sagte Catherine Venturini, Hauptermittlerin der DiskSat-Demonstrationsmission. Kommt als Nächstes, vermutlich nachdem sie herausgefunden haben, wie man die Batterien am Leben hält.
DiskSats unterscheiden sich auffallend von traditionellen Mikrosatelliten. Der Bus mit einem Durchmesser von 1 Meter und einer Tiefe von 2,5 Zentimetern wurde aus kohlenstofffaserverstärkten Verbundplatten gefertigt, die mit einem Aluminiumwabenkern verklebt sind. Es ist im Grunde ein Satellit, der als sehr teurer Untersetzer dienen könnte.
„Wir haben gesehen, dass leichte Verbundwerkstoffe in der Luftfahrt und anderen Branchen verwendet werden, aber sie haben ihren Weg in primäre Raumfahrzeugstrukturen nicht gefunden“, sagte Rowen. Denn Satelliten sind bekanntermaßen konservativ, wenn es um die Einführung neuer Materialien geht.
Wegen des ungewöhnlichen Formfaktors haben Aerospace-Ingenieure die Stromversorgung, Kommunikation, Lageregelung und thermische Subsysteme neu entworfen oder modifiziert. Im Wesentlichen mussten sie herausfinden, wie man alles in einer Form zum Laufen bringt, die einem riesigen Eishockey-Puck ähnelt.
„Die frühe Orbitphase der DiskSat-Mission war eine Zeit intensiven Lernens aus ‚Premieren‘ auf vielen Fronten“, schrieben Rowen, Venturini und Co-Autoren in „DiskSat: On-Orbit Performance and Lessons Learned from the Inaugural Flight of Two-Dimensional Satellites“, einem Papier, das auf der Small Satellite Conference 2026 präsentiert wurde. „Da fast jedes Subsystem neu war, ob Bus, Dispenser, S-Band-Funk oder Bodennetz, stand das Betriebsteam vor einer steilen Lernkurve.“ Übersetzung: Alles war neu, und sie hatten keine Ahnung, was sie taten, aber sie haben viel gelernt.
Die thermische Kontrolle war eine Herausforderung, da Triebwerke, Nutzlasten, Sternsensoren und andere Komponenten an den Außenseiten der DiskSats montiert waren. „Wir mussten viel technischen Aufwand betreiben, um herauszufinden, wie wir sie davor bewahren, zu heiß oder zu kalt zu werden“, sagte Rowen. Denn das Weltall ist extrem, und Satelliten sind wählerisch, was ihre Temperaturen angeht.
Der maßgeschneiderte Dispenser war ein weiteres großes Risiko, denn „wenn er nicht funktioniert, ist die Mission vorbei“, sagte Rowen. Kein Druck oder so.
Einmal im Orbit entdeckten Aerospace-Ingenieure Streulicht, das die Sternsensoren erreichte, ein Problem, das sie durch eine Überarbeitung des Betriebskonzepts des DiskSat behoben. Denn nichts sagt ‚steile Lernkurve‘ so sehr, wie den gesamten Betriebsplan wegen einiger lästiger Photonen ändern zu müssen.
Batterieheizungen, die Strom ungleichmäßig zogen, verursachten ernstere Probleme. Die Ingenieure konnten einen Fehler im Design der Batterieheizung durch Software entschärfen. Bis die Änderung „vollständig implementiert und hochgeladen war, waren beide Batterien auf DiskSat C und eine Batterie auf DiskSat A dauerhaft deaktiviert“, so das Papier. Also sind einige Batterien tot, aber hey, wenigstens sind sie nicht zu heiß oder zu kalt.
„Das war eine schmerzhafte Lektion“, sagte Rowen am 24. August auf der Small Satellite Conference. „De