SALT LAKE CITY - Aerospace Corp. está redoblando su apuesta de que el futuro del vuelo espacial es plano, continuando demostrando la viabilidad de los DiskSats con forma de panqueque después de su lanzamiento en diciembre en un Rocket Lab Electron.

“Es el mayor avance en satélites contenerizados desde que se introdujeron los cubesats a principios de los 2000”, dijo Darren Rowen, ingeniero jefe de la misión de demostración DiskSat, a SpaceNews. Porque nada dice progreso como comparar tu tecnología con algo de hace 20 años.

Tras el lanzamiento desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia, cuatro DiskSats fueron desplegados desde el dispensador personalizado de Aerospace a una altitud de 550 kilómetros. Los DiskSats de 17 kilogramos ahora descienden lentamente debido a la resistencia atmosférica, porque incluso los satélites disfrutan de un buen descenso gradual, mientras los ingenieros proceden con la puesta en marcha de los sistemas de propulsión eléctrica de emisión de campo Nano de Enpulsion.

Los propulsores Enpulsion son necesarios para mover los DiskSats a una órbita terrestre muy baja (VLEO), una altitud de menos de 300 kilómetros. Porque ¿por qué conformarse con una órbita terrestre baja regular cuando puedes ir extra bajo?

“El descenso propulsivo y el mantenimiento a menor altitud es lo que viene después”, dijo Catherine Venturini, investigadora principal de la misión de demostración DiskSat. Viene después, presumiblemente, después de que descubran cómo evitar que las baterías mueran.

Los DiskSats son sorprendentemente diferentes de los microsatélites tradicionales. El bus con un diámetro de 1 metro y una profundidad de 2.5 centímetros fue construido con láminas de composite de fibra de carbono unidas a un núcleo de panal de aluminio. Básicamente, es un satélite que podría duplicar como un posavasos muy caro.

“Hemos visto composites ligeros utilizados en aviación y otras industrias, pero no han llegado a las estructuras primarias de las naves espaciales”, dijo Rowen. Porque los satélites son notoriamente conservadores cuando se trata de adoptar nuevos materiales.

Debido al factor de forma inusual, los ingenieros de Aerospace rediseñaron o modificaron los subsistemas de gestión de energía, comunicaciones, control de actitud y térmicos. Esencialmente, tuvieron que descubrir cómo hacer que todo funcionara en una forma que se asemeja a un disco de hockey gigante.

“La fase de órbita temprana de la misión DiskSat fue un tiempo de aprendizaje intenso de 'primeras veces' en muchos frentes”, escribieron Rowen, Venturini y coautores en “DiskSat: Rendimiento en Órbita y Lecciones Aprendidas del Vuelo Inaugural de Satélites Bidimensionales”, un documento presentado en la Conferencia de Pequeños Satélites de 2026. “Con casi todos los subsistemas siendo nuevos, ya sea el bus, el dispensador, la radio de banda S, o la red terrestre, el equipo de operaciones enfrentó una curva de aprendizaje empinada”. Traducción: todo era nuevo, y no tenían idea de lo que estaban haciendo, pero aprendieron mucho.

El control térmico fue un desafío ya que los propulsores, cargas útiles, rastreadores de estrellas y otros componentes estaban montados en los exteriores del DiskSat. “Tuvimos que hacer mucha ingeniería para descubrir cómo mantenerlos de no calentarse demasiado y no enfriarse demasiado”, dijo Rowen. Porque el espacio tiende a ser extremo, y los satélites son exigentes con sus temperaturas.

El dispensador personalizado fue otro gran riesgo porque “si no funciona, la misión termina”, dijo Rowen. Sin presión ni nada.

Una vez en órbita, los ingenieros de Aerospace descubrieron luz parásita que llegaba a los rastreadores de estrellas, un problema que remediaron revisando el concepto de operaciones del DiskSat. Porque nada dice 'curva de aprendizaje empinada' como tener que cambiar todo tu plan operativo debido a unos fotones molestos.

Los calentadores de batería que consumen energía de manera desigual causaron problemas más serios. Los ingenieros pudieron mitigar una falla en el diseño del calentador de batería mediante software. Para cuando el cambio “fue completamente implementado y cargado, ambas baterías en DiskSat C y una batería en DiskSat A quedaron permanentemente deshabilitadas”, según el documento. Así que, algunas baterías están muertas, pero oye, al menos no están ni demasiado calientes ni demasiado frías.

“Esta fue una lección dolorosa”, dijo Rowen el 24 de agosto en la Conferencia de Pequeños Satélites. “De