SALT LAKE CITY - La Aerospace Corp. raddoppia la scommessa che il futuro del volo spaziale sia piatto, continuando a dimostrare la validità dei DiskSat a forma di pancake dopo il loro lancio a dicembre su un Rocket Lab Electron.

“È il più grande avanzamento nei satelliti containerizzati dai tempi dei cubesat introdotti nei primi anni 2000,” ha dichiarato Darren Rowen, ingegnere capo della missione dimostrativa DiskSat, a SpaceNews. Perché nulla dice progresso come paragonare la tua tecnologia a qualcosa di 20 anni fa.

Dopo il lancio dalla struttura di volo Wallops della NASA in Virginia, quattro DiskSat sono stati dispiegati dal dispenser personalizzato di Aerospace a un'altitudine di 550 chilometri. I DiskSat da 17 chilogrammi stanno ora scendendo lentamente a causa della resistenza atmosferica, perché anche i satelliti amano una buona discesa graduale, mentre gli ingegneri procedono con la messa in servizio dei sistemi di propulsione elettrica a emissione di campo Enpulsion Nano.

I propulsori Enpulsion sono necessari per spostare i DiskSat in orbita terrestre molto bassa (VLEO), a un'altitudine inferiore a 300 chilometri. Perché accontentarsi della normale orbita terrestre bassa quando puoi andare extra basso?

“La discesa propulsiva e il mantenimento a bassa altitudine arriveranno dopo,” ha detto Catherine Venturini, investigatrice principale della missione dimostrativa DiskSat. Arriveranno dopo, presumibilmente, dopo che avranno capito come evitare che le batterie muoiano.

I DiskSat sono sorprendentemente diversi dai microsatelliti tradizionali. Il bus con un diametro di 1 metro e una profondità di 2,5 centimetri è stato costruito con pannelli compositi in fibra di carbonio incollati a un nucleo a nido d'ape in alluminio. È praticamente un satellite che potrebbe fungere da sottobicchiere molto costoso.

“Abbiamo visto compositi leggeri usati in aviazione e in altre industrie, ma non hanno fatto il loro ingresso nelle strutture primarie dei veicoli spaziali,” ha detto Rowen. Perché i satelliti sono notoriamente conservativi quando si tratta di adottare nuovi materiali.

A causa della forma insolita, gli ingegneri di Aerospace hanno ridisegnato o modificato i sottosistemi di gestione dell'energia, comunicazioni, controllo di assetto e termici. In sostanza, hanno dovuto capire come far funzionare tutto in una forma che ricorda un gigantesco disco da hockey.

“La fase iniziale dell'orbita della missione DiskSat è stata un periodo di intenso apprendimento da 'prime volte' su molti fronti,” hanno scritto Rowen, Venturini e coautori in “DiskSat: Prestazioni in Orbita e Lezioni Apprese dal Primo Volo di Satelliti Bidimensionali,” un documento presentato alla Conferenza sui Piccoli Satelliti del 2026. “Con quasi ogni sottosistema nuovo, sia esso il bus, il dispenser, la radio in banda S o la rete di terra, il team operativo ha affrontato una ripida curva di apprendimento.” Traduzione: tutto era nuovo e non avevano idea di cosa stessero facendo, ma hanno imparato molto.

Il controllo termico è stata una sfida poiché propulsori, payload, star tracker e altri componenti erano montati sull'esterno dei DiskSat. “Abbiamo dovuto fare molta ingegneria per capire come evitare che si surriscaldassero o si raffreddassero troppo,” ha detto Rowen. Perché lo spazio tende a essere estremo e i satelliti sono schizzinosi riguardo alle loro temperature.

Il dispenser personalizzato è stato un altro grande rischio perché “se non funziona, la missione è finita,” ha detto Rowen. Nessuna pressione o altro.

Una volta in orbita, gli ingegneri di Aerospace hanno scoperto che la luce parassita raggiungeva gli star tracker, un problema che hanno risolto rivedendo il concetto operativo dei DiskSat. Perché nulla dice 'ripida curva di apprendimento' come dover cambiare l'intero piano operativo a causa di alcuni fotoni fastidiosi.

I riscaldatori delle batterie che assorbivano energia in modo diseguale hanno causato problemi più seri. Gli ingegneri sono riusciti a mitigare un difetto nel design dei riscaldatori tramite software. Quando la modifica “è stata completamente implementata e caricata, entrambe le batterie su DiskSat C e una batteria su DiskSat A sono state permanentemente disabilitate,” secondo il documento. Quindi, alcune batterie sono morte, ma ehi, almeno non sono né troppo calde né troppo fredde.

“Questa è stata una lezione dolorosa,” ha detto Rowen il 24 agosto alla Conferenza sui Piccoli Satelliti. “De