SALT LAKE CITY - The Aerospace Corp. verdubbelt zijn inzet dat de toekomst van de ruimtevaart plat is, en blijft de levensvatbaarheid van pannenkoekvormige DiskSats aantonen na hun lancering in december op een Rocket Lab Electron.

“Het is de grootste vooruitgang in containerized satellieten sinds cubesats werden geïntroduceerd in de vroege jaren 2000,” zei Darren Rowen, hoofdingenieur van de DiskSat-demonstratiemissie, tegen SpaceNews. Want niets zegt vooruitgang zoals je technologie vergelijken met iets van 20 jaar geleden.

Na de lancering vanaf NASA's Wallops Flight Facility in Virginia, werden vier DiskSats vanuit Aerospace's op maat gemaakte dispenser op een hoogte van 550 kilometer gebracht. De 17 kilogram zware DiskSats dalen nu langzaam af door atmosferische weerstand, want zelfs satellieten genieten van een goede geleidelijke afdaling, terwijl ingenieurs doorgaan met het inbedrijfstellen van Enpulsion Nano Field Emission Electric Propulsion-systemen.

De Enpulsion-stuwers zijn nodig om de DiskSats naar een zeer lage baan om de aarde (VLEO) te brengen, een hoogte van minder dan 300 kilometer. Want waarom genoegen nemen met een gewone lage baan om de aarde als je extra laag kunt gaan?

“Propulsieve verlaging en instandhouding op lagere hoogte komt hierna,” zei Catherine Venturini, hoofdonderzoeker van de DiskSat-demonstratiemissie. Hierna, vermoedelijk, nadat ze hebben uitgevonden hoe ze de batterijen in leven kunnen houden.

DiskSats verschillen opvallend van traditionele microsatellieten. De bus met een diameter van 1 meter en een diepte van 2,5 centimeter is geconstrueerd met koolstofvezel composietvellen verlijmd op een aluminium honingraatkern. Het is eigenlijk een satelliet die zou kunnen dienen als een zeer dure onderzetter.

“We hebben lichtgewicht composieten gezien in de luchtvaart en andere industrieën, maar ze hebben hun weg niet gevonden naar primaire structuren van ruimtevaartuigen,” zei Rowen. Want satellieten staan erom bekend conservatief te zijn als het gaat om het adopteren van nieuwe materialen.

Vanwege de ongebruikelijke vormfactor hebben Aerospace-ingenieurs de systemen voor vermogensbeheer, communicatie, houdingsregeling en thermische subsystemen opnieuw ontworpen of aangepast. In wezen moesten ze uitzoeken hoe ze alles konden laten werken in een vorm die lijkt op een gigantische hockeystick.

“De vroege baanfase van de DiskSat-missie was een tijd van intensief leren van 'primeurs' op vele fronten,” schreven Rowen, Venturini en co-auteurs in “DiskSat: On-Orbit Performance and Lessons Learned from the Inaugural Flight of TwoDimensional Satellites,” een paper gepresenteerd op de Small Satellite Conference 2026. “Aangezien bijna elk subsysteem nieuw was, of het nu de bus, de dispenser, de S-band radio of het grondnetwerk was, stond het operatieteam voor een steile leercurve.” Vertaling: alles was nieuw, en ze hadden geen idee wat ze deden, maar ze hebben veel geleerd.

Thermoregeling was een uitdaging omdat stuwers, ladingen, sterrenvolgers en andere componenten op de buitenkant van DiskSats waren gemonteerd. “We moesten veel techniek toepassen om uit te zoeken hoe we ze niet te warm en niet te koud konden houden,” zei Rowen. Want de ruimte heeft de neiging extreem te zijn, en satellieten zijn kieskeurig over hun temperaturen.

De op maat gemaakte dispenser was een ander groot risico omdat “als het niet werkt, de missie voorbij is,” zei Rowen. Geen druk of zo.

Eenmaal in een baan om de aarde ontdekten Aerospace-ingenieurs dat er strooilicht de sterrenvolgers bereikte, een probleem dat ze verholpen door het operationele concept van DiskSat te herzien. Want niets zegt 'steile leercurve' zoals je hele operationele plan moeten wijzigen vanwege een paar lastige fotonen.

Batterijverwarmers die ongelijk stroom trokken veroorzaakten ernstigere problemen. Ingenieurs konden een fout in het ontwerp van de batterijverwarmer via software beperken. Tegen de tijd dat de wijziging “volledig was geïmplementeerd en geüpload, waren beide batterijen op DiskSat C en één batterij op DiskSat A permanent uitgeschakeld,” volgens het paper. Dus sommige batterijen zijn dood, maar hé, ze zijn tenminste niet te warm of te koud.

“Dit was een pijnlijke les,” zei Rowen op 24 augustus tijdens de Small Satellite Conference. “De