ソルトレイクシティ - エアロスペース社は、宇宙飛行の未来は「平ら」であるという賭けに倍額を賭けている。12月にロケット・ラボのエレクトロンで打ち上げられた後、パンケーキ型のDiskSatの実用性を実証し続けているのだ。

「これは、2000年代初頭にキューブサットが導入されて以来の、コンテナ化された衛星における最大の進歩です」と、DiskSat実証ミッションのチーフエンジニア、ダレン・ローワン氏はSpaceNewsに語った。20年前の技術と比較してこそ、進歩を語る意味があるのだから。

バージニア州のNASAウォロップス飛行施設から打ち上げられた後、4基のDiskSatがエアロスペース社製のカスタムディスペンサーから高度550キロメートルに展開された。17キログラムのDiskSatは現在、大気抵抗によりゆっくりと降下している。衛星もゆっくりとした降下を楽しむものだ。一方、エンジニアたちはエンプルションのナノフィールドエミッション電気推進システムの試運転を進めている。

エンプルションのスラスターは、DiskSatを超低軌道（VLEO）、高度300キロメートル未満に移動させるために必要だ。なぜなら、通常の低軌道で満足するよりも、超低軌道を目指す方が良いからだ。

「推進による降下と低高度での維持が次に来ます」と、DiskSat実証ミッションの主任研究員キャサリン・ベンチュリーニ氏は語った。おそらく、バッテリーを死なせない方法を解明した後に、だが。

DiskSatは従来のマイクロサテライトとは際立って異なる。直径1メートル、深さ2.5センチメートルのバスは、アルミニウムハニカムコアに接着された炭素繊維複合材料のフェースシートで構成されている。これは基本的に、非常に高価なコースターとしても使える衛星だ。

「軽量複合材料が航空や他の産業で使われるのを見てきましたが、それらは宇宙船の主要構造には採用されていませんでした」とローワン氏は語った。衛星は新しい材料の採用に関しては、悪名高いほど保守的なのだ。

異常な形状のため、エアロスペースのエンジニアは衛星の電力管理、通信、姿勢制御、熱サブシステムを再設計または修正した。基本的に、巨大なホッケーパックのような形状で、すべてを機能させる方法を考え出さなければならなかったのだ。

「DiskSatミッションの初期軌道フェーズは、多くの面での『初めて』から学ぶ集中的な期間でした」と、ローワン、ベンチュリーニ、および共著者らは、2026年の小型衛星会議で発表された論文「DiskSat: 2次元衛星の初飛行における軌道上性能と教訓」に書いている。「バス、ディスペンサー、Sバンド無線、地上ネットワークなど、ほぼすべてのサブシステムが新しいものであったため、運用チームは厳しい学習曲線に直面しました。」言い換えれば、すべてが新しく、彼らは自分たちが何をしているのかわからなかったが、多くを学んだということだ。

熱制御は課題の一つだった。スラスター、ペイロード、スタートラッカー、その他のコンポーネントがDiskSatの外部に取り付けられていたからだ。「過熱と過冷却を防ぐ方法を解明するために、多くのエンジニアリングを行う必要がありました」とローワン氏は語った。宇宙は極端であり、衛星は温度にうるさいのだ。

カスタム製のディスペンサーも大きなリスクだった。「それが機能しなければ、ミッションは終了です」とローワン氏は語った。プレッシャーはない。

軌道に入ると、エアロスペースのエンジニアはスタートラッカーに迷光が届くことを発見し、DiskSatの運用概念を改訂することでこの問題を解決した。厄介な光子のために運用計画全体を変更しなければならないとは、まさに「厳しい学習曲線」という言葉がふさわしい。

バッテリーヒーターが不均等に電力を消費したことで、より深刻な問題が発生した。エンジニアはソフトウェアによってバッテリーヒーター設計の欠陥を軽減することができた。しかし、その変更が「完全に実装されアップロードされるまでに、DiskSat Cの両方のバッテリーとDiskSat Aの1つのバッテリーが恒久的に無効になった」と論文は述べている。つまり、一部のバッテリーは死んでしまったが、少なくとも過熱も過冷却もしていない。

「これは痛みを伴う教訓でした」とローワン氏は8月24日に小型衛星会議で語った。