Det globala förbudet mot ozonnedbrytande ämnen hyllas ofta som en av mänsklighetens finaste stunder – ett sällsynt tillfälle då vi såg ett problem, enades om att lösa det och faktiskt gjorde det. Men en ny studie från MIT antyder att vi kunde ha varit ännu mer självgoda om vi hade börjat lite tidigare.

Studien, ledd av Jian Guan, ställer en lockande hypotetisk fråga: vad om vi hade haft dagens satellitövervakning på 1950-talet, när klorfluorkarboner (CFC) precis började sippra ut i atmosfären? Svaret, publicerat i PNAS, är att vi kunde ha upptäckt ozonnedbrytning redan 1957 – nästan tre decennier innan det antarktiska ozonhålet faktiskt upptäcktes.

Men här kommer kruxet: den första boven var inte CFC. Det var koltetraklorid, ett industriellt lösningsmedel som funnits i årtionden. Iskärnedata visar att halterna av koltetraklorid i atmosfären år 1950 var 3–4 gånger högre än tidiga CFC-koncentrationer. Så redan innan vi började spraya deodorant upp i luften, höll vi redan på att störa ozonet.

Att upptäcka skadan var inte lätt. Ozonnivåer fluktuerar naturligt på grund av solcykler och vulkanutbrott – som utbrottet av Mount Agung 1963, som tillförde brus i datan. Men i den övre stratosfären över tropikerna, där variationen är låg och känsligheten för föroreningar hög, skulle trenden ha varit statistiskt signifikant redan 1957. Vid den tidpunkten kom hälften till två tredjedelar av det ozonätande kloret där uppe från koltetraklorid, inte CFC.

År 1976 skulle nedbrytningen ha varit detekterbar i den lägre stratosfären, inklusive över Antarktis – ett helt decennium innan forskarna faktiskt märkte hålet. Så ja, vi kunde ha ingripit tidigare. Men forskarna påpekar också att satelliten som för närvarande gör denna övervakning har kretsat sedan 2004 och är förbi sitt bäst före-datum. Förra årets budgetförslag från Vita huset föreslog till och med att stänga ner den. För inget säger 'vi har lärt oss läxan' som att montera ner just de verktyg som lärde oss den.