L'interdiction mondiale des substances appauvrissant la couche d'ozone est souvent présentée comme l'un des plus beaux moments de l'humanité - un rare cas où nous avons vu un problème, accepté de le résoudre, et effectivement agi. Mais une nouvelle étude du MIT suggère que nous aurions pu être encore plus satisfaits de nous-mêmes si nous avions commencé un peu plus tôt.

L'étude, dirigée par Jian Guan, pose une question alléchante : et si nous avions eu la surveillance satellitaire d'aujourd'hui dans les années 1950, lorsque les chlorofluorocarbures (CFC) commençaient tout juste à s'infiltrer dans l'atmosphère ? La réponse, publiée dans PNAS, est que nous aurions pu repérer l'appauvrissement de l'ozone dès 1957 - près de trois décennies avant que le trou d'ozone antarctique ne soit réellement découvert.

Mais voici le hic : le premier coupable n'était pas les CFC. C'était le tétrachlorure de carbone, un solvant industriel qui existait depuis des décennies. Les carottes de glace montrent qu'en 1950, les niveaux de tétrachlorure de carbone dans l'atmosphère étaient 3 à 4 fois plus élevés que les premières concentrations de CFC. Donc, avant même de commencer à vaporiser du déodorant dans le ciel, nous étions déjà en train de jouer avec l'ozone.

Détecter les dégâts n'était pas facile. Les niveaux d'ozone fluctuent naturellement en raison des cycles solaires et des éruptions volcaniques - comme l'éruption du mont Agung en 1963, qui a ajouté du bruit aux données. Mais dans la haute stratosphère au-dessus des tropiques, où la variabilité est faible et la sensibilité aux polluants élevée, la tendance aurait été statistiquement significative dès 1957. À ce stade, la moitié aux deux tiers du chlore destructeur d'ozone là-haut provenaient du tétrachlorure de carbone, et non des CFC.

En 1976, l'appauvrissement aurait été détectable dans la basse stratosphère, y compris au-dessus de l'Antarctique - une décennie complète avant que les scientifiques ne remarquent réellement le trou. Alors oui, nous aurions pu intervenir plus tôt. Mais les chercheurs notent également que le satellite qui effectue actuellement cette surveillance orbite depuis 2004 et a dépassé sa date de péremption. L'année dernière, la proposition de budget de la Maison Blanche prévoyait même de l'arrêter. Parce que rien ne dit « nous avons retenu la leçon » comme démanteler les outils mêmes qui nous l'ont enseignée.