オゾン層破壊物質の世界的な禁止は、人類の最も輝かしい瞬間の一つとよく言われる。問題を認識し、解決に合意し、実際に実行した稀な例だ。しかし、MITの新しい研究によれば、もう少し早く始めていれば、さらに自己満足に浸れていたかもしれない。

研究を主導したJian Guan氏は、魅力的な「もしも」を問いかける。1950年代、クロロフルオロカーボン（CFC）が大気中に漂い始めた頃に、今日のような衛星監視があったらどうだったか？PNASに発表された答えは、オゾン層破壊を1957年には検出できたというものだ。南極のオゾンホールが実際に発見される約30年前である。

しかし、ここが肝心だ。最初の原因はCFCではなかった。それは四塩化炭素、数十年にわたって使用されてきた工業用溶剤だ。氷床コアの記録によれば、1950年までに大気中の四塩化炭素濃度は初期のCFC濃度の3～4倍だった。つまり、消臭スプレーを空に撒く前から、すでにオゾンを乱していたのだ。

被害の検出は容易ではなかった。オゾン濃度は太陽活動や火山噴火（例えば1963年のアグン山噴火）によって自然変動し、データにノイズを加える。しかし、変動が少なく汚染物質に敏感な熱帯上部成層圏では、1957年までに統計的に有意な傾向が現れていたはずだ。その時点で、オゾンを破壊する塩素の半分から3分の2はCFCではなく四塩化炭素由来だった。

1976年までには、南極を含む下部成層圏でも破壊が検出可能だっただろう。科学者が実際に穴に気づく10年前である。そう、もっと早く介入できたのだ。しかし研究者らは、現在この監視を行っている衛星が2004年から軌道上にあり、耐用年数を過ぎていることにも言及する。昨年のホワイトハウスの予算案では、その廃止さえ提案された。教訓を学んだ証拠として、それを教えてくれた道具そのものを解体する以上にふさわしいものはない。