Het wereldwijde verbod op ozonafbrekende stoffen wordt vaak beschouwd als een van de mooiste momenten van de mensheid - een zeldzaam geval waarin we een probleem zagen, overeenkwamen het op te lossen, en het ook echt deden. Maar een nieuwe studie van MIT suggereert dat we nog zelfgenoegzamer hadden kunnen zijn als we iets eerder waren begonnen.

De studie, geleid door Jian Guan, stelt een verleidelijke wat-als-vraag: wat als we de huidige satellietbewaking in de jaren 1950 hadden gehad, toen chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) net begonnen in de atmosfeer te zweven? Het antwoord, gepubliceerd in PNAS, is dat we de ozonafbraak al in 1957 hadden kunnen opmerken - bijna drie decennia voordat het Antarctische ozongat daadwerkelijk werd ontdekt.

Maar hier komt de clou: de eerste boosdoener was niet CFK's. Het was tetrachloorkoolstof, een industrieel oplosmiddel dat al tientallen jaren bestond. IJskerngegevens tonen aan dat tetrachloorkoolstofniveaus in de atmosfeer in 1950 3 tot 4 keer hoger waren dan vroege CFK-concentraties. Dus zelfs voordat we deodorant de lucht in sproeiden, waren we al met de ozonlaag aan het knoeien.

Het detecteren van de schade was niet eenvoudig. Ozonniveaus fluctueren van nature door zonnecycli en vulkaanuitbarstingen - zoals de uitbarsting van de berg Agung in 1963, die ruis aan de gegevens toevoegde. Maar in de bovenste stratosfeer boven de tropen, waar de variabiliteit laag is en de gevoeligheid voor verontreinigende stoffen hoog, zou de trend tegen 1957 statistisch significant zijn geweest. Op dat punt was de helft tot tweederde van het ozonetende chloor daar afkomstig van tetrachloorkoolstof, niet van CFK's.

Tegen 1976 zou de afbraak detecteerbaar zijn geweest in de lagere stratosfeer, inclusief boven Antarctica - een vol decennium voordat wetenschappers het gat daadwerkelijk opmerkten. Dus ja, we hadden eerder kunnen ingrijpen. Maar de onderzoekers merken ook op dat de satelliet die momenteel deze monitoring uitvoert, sinds 2004 in een baan om de aarde is en over de houdbaarheidsdatum heen is. Het begrotingsvoorstel van het Witte Huis van vorig jaar riep zelfs op om hem uit te schakelen. Want niets zegt 'we hebben onze les geleerd' zoals het ontmantelen van de gereedschappen die het ons hebben geleerd.