오존층 파괴, 수십 년 전에도 감지 가능했다는 연구 결과 — 우리가 주의를 기울이지 않았기 때문

오존층 파괴 물질에 대한 세계적인 금지는 종종 인류의 가장 빛나는 순간 중 하나로 꼽힌다. 문제를 인지하고, 해결하기로 합의하고, 실제로 실행에 옮긴 드문 사례라는 것이다. 하지만 MIT의 새로운 연구에 따르면, 우리가 조금 더 일찍 시작했다면 더욱 뿌듯해할 수 있었을지도 모른다.

지안 관(Jian Guan)이 이끄는 이 연구는 흥미로운 '만약에'를 제기한다. 1950년대, 염화불화탄소(CFC)가 대기 중으로 퍼져나가기 시작할 당시에 오늘날의 위성 모니터링 시스템이 있었다면 어땠을까? 《PNAS》에 발표된 답변은, 우리가 1957년에 이미 오존층 파괴를 감지할 수 있었을 것이라는 점이다. 이는 남극 오존홀이 실제로 발견되기 거의 30년 전이다.

하지만 여기서 반전이 있다. 첫 번째 범인은 CFC가 아니었다. 수십 년 동안 사용된 산업용 용제인 사염화탄소(carbon tetrachloride)였다. 빙하 코어 기록에 따르면 1950년까지 대기 중 사염화탄소 농도는 초기 CFC 농도보다 3~4배 높았다. 즉, 우리가 하늘에 탈취제를 뿌리기 전부터 이미 오존층을 망가뜨리고 있었던 것이다.

피해를 감지하는 것은 쉽지 않았다. 오존 수치는 태양 활동 주기와 화산 폭발(예: 1963년 아궁 산의 분화)로 인해 자연적으로 변동하며, 이는 데이터에 잡음을 추가했다. 그러나 변동성이 낮고 오염 물질에 대한 민감도가 높은 열대 상부 성층권에서는 1957년까지 통계적으로 유의미한 추세가 나타났을 것이다. 그 시점에서 오존을 파괴하는 염소의 절반에서 2/3는 CFC가 아닌 사염화탄소에서 비롯되었다.

1976년까지는 남극을 포함한 하부 성층권에서도 오존층 파괴가 감지 가능했을 것이며, 이는 과학자들이 실제로 구멍을 발견하기 10년 전이다. 따라서 우리는 더 일찍 개입할 수 있었다. 그러나 연구자들은 현재 이 모니터링을 수행하는 위성이 2004년부터 궤도를 돌고 있으며 수명이 다했다고 지적한다. 작년 백악관 예산안에서는 이 위성을 폐쇄하자는 제안도 나왔다. 우리가 교훈을 배웠다는 것을 증명하는 방법으로, 그 교훈을 가르쳐준 도구를 해체하는 것보다 더 적절한 것은 없으니까.