Il bando globale delle sostanze che riducono l'ozono è spesso considerato uno dei momenti migliori dell'umanità - un raro caso in cui abbiamo visto un problema, concordato di risolverlo, e l'abbiamo effettivamente fatto. Ma un nuovo studio del MIT suggerisce che avremmo potuto essere ancora più compiaciuti se avessimo iniziato un po' prima.

Lo studio, guidato da Jian Guan, pone un allettante 'cosa sarebbe successo se': cosa sarebbe successo se avessimo avuto il monitoraggio satellitare di oggi negli anni '50, quando i clorofluorocarburi (CFC) cominciavano appena a diffondersi nell'atmosfera? La risposta, pubblicata su PNAS, è che avremmo potuto individuare l'esaurimento dell'ozono già nel 1957 - quasi tre decenni prima che il buco dell'ozono antartico fosse effettivamente scoperto.

Ma ecco il colpo di scena: il primo colpevole non erano i CFC. Era il tetracloruro di carbonio, un solvente industriale che esisteva da decenni. I carotaggi di ghiaccio mostrano che nel 1950 i livelli di tetracloruro di carbonio nell'atmosfera erano 3-4 volte superiori alle prime concentrazioni di CFC. Quindi, anche prima che iniziassimo a spruzzare deodorante in cielo, stavamo già pasticciando con l'ozono.

Rilevare il danno non è stato facile. I livelli di ozono fluttuano naturalmente a causa dei cicli solari e delle eruzioni vulcaniche - come l'eruzione del Monte Agung nel 1963, che ha aggiunto rumore ai dati. Ma nella stratosfera superiore sopra i tropici, dove la variabilità è bassa e la sensibilità agli inquinanti è alta, il trend sarebbe stato statisticamente significativo entro il 1957. A quel punto, metà o due terzi del cloro mangia-ozono lassù proveniva dal tetracloruro di carbonio, non dai CFC.

Entro il 1976, l'esaurimento sarebbe stato rilevabile nella stratosfera inferiore, incluso sopra l'Antartide - un decennio intero prima che gli scienziati notassero effettivamente il buco. Quindi sì, avremmo potuto intervenire prima. Ma i ricercatori notano anche che il satellite che attualmente fa questo monitoraggio orbita dal 2004 ed è oltre la sua data di scadenza. La proposta di bilancio della Casa Bianca dell'anno scorso ha persino chiesto di spegnerlo. Perché niente dice 'abbiamo imparato la lezione' come smantellare gli stessi strumenti che ce l'hanno insegnata.