I en oväntad vändning som inte ens Hollywoods Jodie Foster kunde ha skrivit manus till, har en 4,5 meter lång pyton på Chester Zoo blivit den första ormen i världen att få en banbrytande cancerbehandling som vanligtvis är reserverad för människor. Den 50 kilo tunga nätpytonen, som delar namn med den Oscarsbelönade skådespelerskan, har precis fyllt 23 år och rapporteras nu äta normalt och vara 'tillbaka i sitt vanliga pigga och livliga jag' efter att ha genomgått elektrokemoterapi.

Skötare började först misstänka att något var fel när Jodie började äta mindre och tillbringa mer tid med att slappa i sitt habitat – vilket för en orm i princip är motsvarigheten till att en människa binge-tittar på Netflix i en vecka. En diagnos avslöjade ett fibrosarkom, en malign tumör, i hennes käke. Kirurgi avlägsnade den, men den kom tillbaka med besked och invaderade hennes käkben. Med hennes liv på spel beslutade veterinär Ian Ashpole och cancerspecialister att tänka utanför terrariet och anpassa elektrokemoterapi för en orm.

'När tumören kom tillbaka och började förstöra delar av hennes käkben visste vi att ytterligare kirurgi troligen inte skulle räcka', sa Ashpole. 'Vi stod inför möjligheten att förlora henne eftersom tumören gjorde det allt svårare för henne att äta, så vi arbetade med cancerspecialister för att se om vi kunde anpassa elektrokemoterapi för en orm. Såvitt vi vet är detta första gången det någonsin använts på en.'

Jodie, vars namn kommer från 'JF' på hennes papper – förkortning för 'juvenile female' – är så massiv att inget enskilt operationsbord kunde hålla henne. Personalen sköt ihop två bord och skapade en plattform i dubbelsängsstorlek. Hon sövdes i sitt habitat, bars till veterinärcentret och genomgick ett 90 minuter långt ingrepp. Ashpole avlägsnade tumörmassan och delar av hennes sjuka käkben och gav sedan elektrokemoterapi för att ta bort eventuella kvarvarande cancerceller. Behandlingen kombinerar läkemedlet bleomycin med noggrant kontrollerade elektriska pulser som gör cancerceller mer permeabla, vilket låter läkemedlet glida in som en spion genom en säkerhetskontroll.

Jose Alvarez Picornell, från University of Liverpools avdelning för smådjursklinisk vetenskap, kallade framgången 'ett bevis på kraften i samarbete'. Han tillade: 'Vi kommer att formellt publicera detaljerna om proceduren så att veterinärkollegor runt om i världen kan lära sig och bygga vidare på vår metod. Detta har varit en mycket speciell karriärhöjdpunkt för mig och en fantastisk möjlighet att utöka det arbete vi gör inom avdelningen för att stödja högkvalitativ veterinär- och translationsforskning.'

En slutkontroll denna vecka bekräftade att Jodie fortfarande är fri från cancer. Pytonormar kan lossa sina käkar för att svälja byten många gånger större än huvudet, och personalen rapporterar att hon fortsätter att slå till, gripa och svälja mat utan svårighet – vilket bevisar att hon även efter en närkontakt med döden fortfarande har en mördande instinkt. Eller åtminstone en lunchinstinkt.