Em uma reviravolta que nem a própria Jodie Foster de Hollywood poderia ter roteirizado, uma píton de 4,5 metros no Zoológico de Chester se tornou a primeira cobra do mundo a receber um tratamento inovador contra o câncer, normalmente reservado para humanos. A píton reticulada de 50 kg, que compartilha seu nome com a atriz vencedora do Oscar, acaba de completar 23 anos e, segundo relatos, agora está comendo normalmente e 'de volta ao seu estado habitual, brilhante e espirituoso' após passar por eletroquimioterapia.

Os tratadores primeiro suspeitaram que algo estava errado quando Jodie começou a comer menos e passar mais tempo descansando em seu habitat - o que, para uma cobra, é basicamente o equivalente a um humano assistir compulsivamente a Netflix por uma semana. Um diagnóstico revelou um fibrossarcoma, um tumor maligno, em sua mandíbula. A cirurgia o removeu, mas ele voltou com força total, invadindo o osso da mandíbula. Com sua vida em jogo, o oficial veterinário Ian Ashpole e especialistas em câncer decidiram pensar fora do terrário e adaptar a eletroquimioterapia para uma cobra.

'Quando o tumor voltou e começou a destruir parte do osso da mandíbula, sabíamos que mais cirurgia por si só provavelmente não seria suficiente', disse Ashpole. 'Estávamos enfrentando a possibilidade de perdê-la, pois o tumor tornava cada vez mais difícil para ela comer, então trabalhamos com especialistas em câncer para ver se poderíamos adaptar a eletroquimioterapia para uma cobra. Até onde sabemos, esta é a primeira vez que é usada em uma.'

Jodie, cujo nome vem das iniciais 'JF' em sua papelada - abreviação de 'fêmea juvenil' - é tão grande que nenhuma mesa de operação sozinha poderia segurá-la. A equipe juntou duas, criando uma plataforma do tamanho de uma cama de casal. Ela foi anestesiada em seu habitat, levada ao centro veterinário e passou por um procedimento de 90 minutos. Ashpole removeu a massa tumoral e parte do osso da mandíbula doente e, em seguida, aplicou eletroquimioterapia para eliminar quaisquer células cancerígenas restantes. O tratamento combina o medicamento bleomicina com pulsos elétricos precisamente controlados que tornam as células cancerígenas mais permeáveis, permitindo que o medicamento entre como um espião passando por um posto de segurança.

Jose Alvarez Picornell, do departamento de ciência clínica de pequenos animais da Universidade de Liverpool, chamou o sucesso de 'um testemunho do poder da colaboração'. Ele acrescentou: 'Publicaremos formalmente os detalhes do procedimento para que colegas veterinários de todo o mundo possam aprender e desenvolver nossa abordagem. Este foi um destaque de carreira muito especial para mim e uma oportunidade fantástica de expandir o trabalho que fazemos no departamento para apoiar pesquisa veterinária e translacional de alta qualidade.'

Uma verificação final esta semana confirmou que Jodie continua livre do câncer. As pítons podem deslocar suas mandíbulas para engolir presas muitas vezes maiores que sua cabeça, e a equipe relata que ela continua atacando, agarrando e engolindo comida sem dificuldade - provando que, mesmo depois de um quase encontro com a morte, ela ainda tem instinto assassino. Ou pelo menos instinto de almoço.