Dans un retournement de situation que même Jodie Foster, la star hollywoodienne, n'aurait pas pu scénariser, un python de 4,5 mètres du zoo de Chester est devenu le premier serpent au monde à recevoir un traitement anticancéreux de pointe habituellement réservé aux humains. Le python réticulé de 50 kg, qui partage son nom avec l'actrice oscarisée, vient de fêter ses 23 ans et serait, selon les rapports, de nouveau capable de s'alimenter normalement et 'retrouvé son énergie et son caractère pétillant habituels' après avoir subi une électrochimiothérapie.

Les soigneurs ont d'abord suspecté un problème lorsque Jodie a commencé à manger moins et à passer plus de temps à paresser dans son habitat - ce qui, pour un serpent, équivaut à peu près à un humain qui se gave de séries Netflix pendant une semaine. Un diagnostic a révélé un fibrosarcome, une tumeur maligne, dans sa mâchoire. Une intervention chirurgicale l'a retirée, mais elle est revenue avec vengeance, envahissant l'os de la mâchoire. Alors que sa vie était en jeu, le vétérinaire Ian Ashpole et des spécialistes du cancer ont décidé de sortir des sentiers battus et d'adapter l'électrochimiothérapie à un serpent.

'Quand la tumeur est réapparue et a commencé à détruire une partie de son os maxillaire, nous savions que la chirurgie seule ne suffirait probablement pas', a déclaré Ashpole. 'Nous étions confrontés à la possibilité de la perdre car la tumeur rendait de plus en plus difficile pour elle de s'alimenter, alors nous avons travaillé avec des spécialistes du cancer pour voir si nous pouvions adapter l'électrochimiothérapie à un serpent. Pour autant que nous sachions, c'est la première fois qu'elle est utilisée sur un serpent.'

Jodie, dont le nom vient des initiales 'JF' sur son dossier - abréviation de 'jeune femelle' - est si massive qu'aucune table d'opération ne pouvait la contenir. Le personnel en a assemblé deux, créant une plateforme de la taille d'un lit double. Elle a été anesthésiée dans son habitat, transportée au centre vétérinaire, et a subi une intervention de 90 minutes. Ashpole a retiré la masse tumorale et une partie de son os maxillaire malade, puis a administré une électrochimiothérapie pour éliminer les cellules cancéreuses restantes. Le traitement combine le médicament bléomycine avec des impulsions électriques précisément contrôlées qui rendent les cellules cancéreuses plus perméables, permettant au médicament de s'infiltrer comme un espion à un point de contrôle de sécurité.

Jose Alvarez Picornell, du département des sciences cliniques des petits animaux de l'Université de Liverpool, a qualifié ce succès de 'preuve du pouvoir de la collaboration'. Il a ajouté : 'Nous publierons officiellement les détails de la procédure afin que les collègues vétérinaires du monde entier puissent apprendre de notre approche et la développer. C'est un moment fort de ma carrière et une occasion fantastique d'élargir le travail que nous faisons au sein du département pour soutenir une recherche vétérinaire et translationnelle de haute qualité.'

Un dernier contrôle cette semaine a confirmé que Jodie est toujours exempte de cancer. Les pythons peuvent déboîter leurs mâchoires pour avaler des proies plusieurs fois la taille de leur tête, et le personnel rapporte qu'elle continue à frapper, saisir et avaler sa nourriture sans difficulté - prouvant qu'après avoir frôlé la mort, elle a toujours un instinct de tueur. Ou du moins, un instinct de déjeuner.