In een plotwending die zelfs Hollywood's Jodie Foster niet had kunnen scripten, is een 4,5 meter lange python in Chester Zoo de eerste slang ter wereld geworden die een baanbrekende kankerbehandeling krijgt die normaal voor mensen is bedoeld. De 50 kilo zware netpython, die haar naam deelt met de Oscar-winnende actrice, is net 23 geworden en eet naar verluidt weer normaal en is 'terug in haar gebruikelijke heldere en pittige zelf' na het ondergaan van elektrochemotherapie.

Verzorgers vermoedden voor het eerst dat er iets mis was toen Jodie minder begon te eten en meer tijd doorbracht met loungen in haar verblijf - wat voor een slang eigenlijk het equivalent is van een mens die een week lang Netflix bingewatcht. Een diagnose onthulde een fibrosarcoom, een kwaadaardige tumor, in haar kaak. Een operatie verwijderde het, maar het kwam met wraak terug en drong haar kaakbot binnen. Met haar leven op het spel besloten dierenarts Ian Ashpole en kankerspecialisten om buiten het terrarium te denken en elektrochemotherapie aan te passen voor een slang.

'Toen de tumor terugkwam en een deel van haar kaakbot begon te vernietigen, wisten we dat meer chirurgie alleen waarschijnlijk niet genoeg zou zijn', zei Ashpole. 'We stonden voor de mogelijkheid haar te verliezen omdat de tumor het steeds moeilijker voor haar maakte om te eten, dus werkten we samen met kankerspecialisten om te zien of we elektrochemotherapie konden aanpassen voor een slang. Voor zover wij weten is dit de eerste keer dat het ooit bij een slang is gebruikt.'

Jodie, wiens naam komt van de 'JF' op haar papierwerk - een afkorting voor 'juveniel vrouwtje' - is zo massief dat geen enkele operatietafel haar kon houden. Personeel duwde er twee tegen elkaar, waardoor een platform ontstond ter grootte van een tweepersoonsbed. Ze werd verdoofd in haar verblijf, naar het dierencentrum gebracht en onderging een procedure van 90 minuten. Ashpole verwijderde de tumorachtige massa en een deel van haar zieke kaakbot, en gaf vervolgens elektrochemotherapie om eventuele resterende kankercellen op te ruimen. De behandeling combineert het medicijn bleomycine met nauwkeurig gecontroleerde elektrische pulsen die kankercellen doorlaatbaarder maken, waardoor het medicijn erin glipt als een spion door een beveiligingscontrole.

Jose Alvarez Picornell, van de afdeling kleine diergeneeskunde van de Universiteit van Liverpool, noemde het succes 'een bewijs van de kracht van samenwerking.' Hij voegde eraan toe: 'We zullen de details van de procedure formeel publiceren, zodat veterinaire collega's over de hele wereld kunnen leren van en voortbouwen op onze aanpak. Dit is een heel bijzonder hoogtepunt in mijn carrière geweest en een fantastische kans om het werk dat we binnen de afdeling doen uit te breiden om hoogwaardig veterinair en translationeel onderzoek te ondersteunen.'

Een laatste controle deze week bevestigde dat Jodie vrij is van kanker. Pythons kunnen hun kaken ontwrichten om prooien te slikken die vele malen zo groot zijn als hun hoofd, en het personeel meldt dat ze nog steeds zonder moeite voedsel slaat, grijpt en doorslikt - wat bewijst dat ze zelfs na een bijna-doodervaring nog steeds een moordend instinct heeft. Of tenminste een lunchinstinct.