In una svolta che nemmeno la Jodie Foster di Hollywood avrebbe potuto sceneggiare, un pitone di 4,5 metri allo zoo di Chester è diventato il primo serpente al mondo a ricevere un trattamento pionieristico contro il cancro tipicamente riservato agli esseri umani. Il pitone reticolato di 50 kg, che condivide il nome con l'attrice premio Oscar, ha appena compiuto 23 anni e ora, secondo quanto riferito, mangia normalmente ed è 'tornato al suo solito sé vivace e focoso' dopo aver subito l'elettrochemoterapia.

I custodi hanno sospettato per la prima volta che qualcosa non andasse quando Jodie ha iniziato a mangiare di meno e a trascorrere più tempo a oziare nel suo habitat - che, per un serpente, è praticamente l'equivalente di un umano che si abbuffa di Netflix per una settimana. Una diagnosi ha rivelato un fibrosarcoma, un tumore maligno, nella sua mascella. La chirurgia lo ha rimosso, ma è tornato con vendetta, invadendo l'osso mascellare. Con la sua vita in gioco, il veterinario Ian Ashpole e gli specialisti del cancro hanno deciso di pensare fuori dal terrario e adattare l'elettrochemoterapia per un serpente.

'Quando il tumore è ricomparso e ha iniziato a distruggere parte dell'osso mascellare, sapevamo che la sola chirurgia probabilmente non sarebbe bastata', ha detto Ashpole. 'Rischiavamo di perderla perché il tumore rendeva sempre più difficile per lei mangiare, così abbiamo lavorato con gli specialisti del cancro per vedere se potevamo adattare l'elettrochemoterapia per un serpente. Per quanto ne sappiamo, è la prima volta che viene usata in uno.'

Jodie, il cui nome deriva dalle iniziali 'JF' sui suoi documenti - abbreviazione di 'giovane femmina' - è così massiccia che nessun tavolo operatorio poteva contenerla. Il personale ne ha spinti due insieme, creando una piattaforma delle dimensioni di un letto matrimoniale. È stata anestetizzata nel suo habitat, trasportata al centro veterinario e sottoposta a una procedura di 90 minuti. Ashpole ha rimosso la massa tumorale e parte dell'osso mascellare malato, quindi ha somministrato l'elettrochemoterapia per eliminare eventuali cellule tumorali residue. Il trattamento combina il farmaco bleomicina con impulsi elettrici precisamente controllati che rendono le cellule tumorali più permeabili, permettendo al farmaco di entrare come una spia attraverso un checkpoint di sicurezza.

Jose Alvarez Picornell, del dipartimento di scienza clinica dei piccoli animali dell'Università di Liverpool, ha definito il successo 'una testimonianza del potere della collaborazione'. Ha aggiunto: 'Pubblicheremo formalmente i dettagli della procedura così che i colleghi veterinari di tutto il mondo possano imparare e basarsi sul nostro approccio. Questo è stato un momento clou molto speciale della mia carriera e un'opportunità fantastica per espandere il lavoro che facciamo nel dipartimento per sostenere ricerca veterinaria e traslazionale di alta qualità.'

Un controllo finale questa settimana ha confermato che Jodie è libera dal cancro. I pitoni possono sloggare le mascelle per ingoiare prede molte volte più grandi della loro testa, e il personale riferisce che continua a colpire, afferrare e ingoiare il cibo senza difficoltà - dimostrando che anche dopo un incontro ravvicinato con la morte, ha ancora un istinto killer. O almeno un istinto per il pranzo.