Într-o întorsătură de situație pe care nici Jodie Foster de la Hollywood nu ar fi putut-o scrie, un piton de 4,5 metri de la Grădina Zoologică Chester a devenit primul șarpe din lume care primește un tratament inovator împotriva cancerului, de obicei rezervat oamenilor. Pitonul reticulat de 50 kg, care împărtășește numele cu actrița premiată cu Oscar, tocmai a împlinit 23 de ani și, potrivit rapoartelor, acum mănâncă normal și este „din nou în forma ei obișnuită, luminoasă și plină de viață” după ce a urmat electrochimioterapie.

Îngrijitorii au bănuit pentru prima dată că ceva nu este în regulă când Jodie a început să mănânce mai puțin și să petreacă mai mult timp lenevind prin habitatul ei – ceea ce, pentru un șarpe, este practic echivalentul unui om care se uită la Netflix o săptămână întreagă. Un diagnostic a dezvăluit un fibrosarcom, o tumoare malignă, la maxilar. Operația a îndepărtat-o, dar a revenit cu răzbunare, invadând osul maxilarului. Cu viața ei în joc, ofițerul veterinar Ian Ashpole și specialiștii în cancer au decis să gândească în afara terariului și să adapteze electrochimioterapia pentru un șarpe.

„Când tumora a revenit și a început să distrugă o parte din osul maxilarului, am știut că doar o altă operație probabil nu va fi suficientă”, a spus Ashpole. „Ne confruntam cu posibilitatea de a o pierde, deoarece tumora îi făcea din ce în ce mai dificil să mănânce, așa că am lucrat cu specialiști în cancer pentru a vedea dacă putem adapta electrochimioterapia pentru un șarpe. Din câte știm, aceasta este prima dată când este folosită la unul.”

Jodie, al cărei nume provine de la „JF” de pe actele ei – prescurtare pentru „femelă juvenilă” – este atât de masivă încât nicio masă de operație nu o poate susține. Personalul a împins două împreună, creând o platformă de dimensiunea unui pat dublu. A fost anesteziată în habitatul ei, transportată la centrul veterinar și a suferit o procedură de 90 de minute. Ashpole a îndepărtat masa tumorală și o parte din osul maxilarului bolnav, apoi a administrat electrochimioterapie pentru a curăța orice celule canceroase rămase. Tratamentul combină medicamentul bleomicină cu impulsuri electrice precis controlate care fac celulele canceroase mai permeabile, permițând medicamentului să intre ca un spion printr-un punct de control de securitate.

Jose Alvarez Picornell, de la departamentul de științe clinice pentru animale mici al Universității din Liverpool, a numit succesul „o dovadă a puterii colaborării”. El a adăugat: „Vom publica oficial detaliile procedurii, astfel încât colegii veterinari din întreaga lume să poată învăța și să construiască pe baza abordării noastre. Acesta a fost un moment deosebit de important în cariera mea și o oportunitate fantastică de a extinde munca pe care o facem în cadrul departamentului pentru a sprijini cercetarea veterinară și translațională de înaltă calitate.”

Un control final în această săptămână a confirmat că Jodie rămâne fără cancer. Pitonii își pot disloca maxilarele pentru a înghiți prada de multe ori mai mare decât capul lor, iar personalul raportează că ea continuă să lovească, să prindă și să înghită mâncarea fără dificultate – dovedind că, chiar și după o întâlnire cu moartea, încă are un instinct de ucigaș. Sau cel puțin un instinct de prânz.