Ett genombrottsläkemedel mot äggstockscancer som både är skonsammare mot kroppen och förlänger överlevnaden är nu tillgängligt på NHS – för att universum tydligen bestämde sig för att ge lite goda nyheter för omväxlings skull.

Läkemedlet, som kallas mirvetuximab soravtansin, beskrivs som en "biologisk missil", vilket låter alarmerande tills man får veta att det levererar cellgifter direkt till cancervävnad istället för att bombardera hela kroppen, och därmed minskar de biverkningar som får cellgiftsbehandling att kännas som ett medeltida straff.

Patricia Hill, 64, sa att behandlingen gjorde det möjligt för henne att göra saker som att besöka familj och gå på teater – aktiviteter som var omöjliga med konventionell cellgiftsbehandling, som tenderar att få en att känna sig mindre som att gå på en föreställning och mer som att spela huvudrollen i en tragedi. Upp till 400 patienter per år i England kan dra nytta av denna nya behandling, den första för svårbehandlad äggstockscancer på 20 år. Det finns nästan 7 750 fall av äggstockscancer i Storbritannien varje år, så det är ungefär 5 % av patienterna som får en betydande uppgradering.

Patricia, från norra London, fick diagnosen 2023 och genomgick flera omgångar cellgiftsbehandling innan hon påbörjade mirvetuximab i januari i år. Hon sa att skillnaden var som natt och dag, och att behandlingen hade gett henne "tillbaka mycket av mitt liv". Hon kände sig mindre trött och sjuk än med standardcellgifter, så naturligtvis mådde hon "mycket bättre" och beskriver läkemedlet som "en riktig game changer".

Det nya läkemedlet har gjort det möjligt för henne att se föreställningar i Londons West End, äta ute, besöka Chelsea Flower Show och resa till familjen i Irland. "Det öppnar faktiskt upp många möjligheter – du kan faktiskt gå och göra mycket mer än du normalt skulle göra", sa hon, vilket är precis poängen med att inte förgifta sig själv urskillningslöst.

Mirvetuximab förlänger också livet – från 12,8 månader med cellgifter till 16,5 månader med behandlingen i genomsnitt. Men avgörande är att det förbättrar livskvaliteten: färre biverkningar, kvinnor kan behålla håret, och det ges via dropp var tredje vecka istället för varje vecka med konventionell cellgiftsbehandling. Läkemedlet är en avancerad form av cellgiftsbehandling som träffar cancern med en större dos samtidigt som biverkningarna minskar – ett smart trick som innebär att man smälter samman ett dödligt cellgift med en antikropp, liknande de som din kropp använder för att bekämpa infektioner. Dessa antikroppar är designade för att upptäcka markörer som kallas folatreceptor alfa på utsidan av vissa äggstockscancerceller, resa till dem, fastna, absorberas och sedan släppa sin giftiga last. Det kallas också för "trojansk häst"-terapi, efter den grekiska myten, för inget säger "medicinskt genombrott" som en referens till en gigantisk trähäst full av soldater.

Cirka 30–40 % av cancrar som inte svarar på cellgifter har dessa markörer. Jenny Green, 71 från Hertfordshire, fick diagnosen 2017 och deltog i de kliniska prövningarna. "Jag verkar ha tolererat det mycket bra, med nästan inga biverkningar alls. Det har varit fantastiskt!" sa hon. "Jag hade en skanning som visade att mina cancernoduler krympte, och mina blodvärden återgick till det normala – vilket är ganska bra att höra."

Läkemedlet har godkänts av läkemedelsmyndigheten NICE för äggstockscancer, bukhinnecancer och äggledarcancer om cellgifter inte längre fungerar och cancern har rätt markörer. NHS England säger att de kommer att betala för läkemedlet. Wales och Nordirland följer vanligtvis efter, medan Skottland gör sin egen grej – för inte ens cancerbehandlingar kan undgå decentralisering.

Dr Rowan Miller, som ledde de kliniska prövningarna vid UCLH, sa att hon var "riktigt exalterad" över att detta läkemedel kommer till NHS efter en 20-årig jakt på bättre mediciner. "Äntligen finns det ett läkemedel som är tillgängligt, som förbättrar överlevnaden för denna grupp patienter och dessutom tolererar patienterna behandlingen väl och tycker att den är lättare att hantera än standardcellgifter", sa hon till BBC. Prof Ruth Plummer, NHS nationell klinisk ledare för cancerläkemedel, kallade det det "mest betydande genombrottet" i behandlingen av dessa svårbehandlade äggstockscancrar "på över 20 år".