卵巣がんに対する画期的な新薬がNHSで利用可能になった。この薬は体に優しく、生存期間を延ばすという、まるで宇宙がたまには良い知らせをくれることにしたかのような展開だ。
ミルベツキシマブ ソラブタンシンと呼ばれるこの薬は、「生物学的ミサイル」と表現される。一見すると恐ろしい響きだが、実際には化学療法をがん組織に直接届け、全身を攻撃しないため、化学療法が中世の拷問のように感じられる副作用を軽減する。
64歳のパトリシア・ヒルさんは、この治療により家族を訪ねたり劇場に行ったりできるようになったと語る。従来の化学療法では、まるで悲劇の主役になったかのような気分になり、そうした活動は不可能だった。イングランドでは年間最大400人の患者がこの新治療の恩恵を受けられる。これは20年ぶりの難治性卵巣がん治療薬だ。英国では毎年約7,750件の卵巣がんが診断されており、約5%の患者が大幅な改善を得られる計算になる。
北ロンドン出身のパトリシアさんは2023年に診断され、今年1月にミルベツキシマブを開始するまで複数回の化学療法を受けた。彼女はその違いを「雲泥の差」と表現し、この治療で「人生の多くを取り戻した」と語る。標準的な化学療法よりも疲れや吐き気が少なく、当然「ずっと気分が良い」と感じ、この薬を「ゲームチェンジャー」と呼ぶ。
この新薬により、ロンドンのウエストエンドでショーを観たり、外食したり、チェルシーフラワーショーに参加したり、アイルランドの家族を訪ねたりできるようになった。「実際に多くの可能性が広がります。普段よりもずっと多くのことができるんです」と彼女は言う。まさに、無差別に自分を毒しないことの利点だ。
ミルベツキシマブは生存期間も延ばす。化学療法では平均12.8ヶ月だったが、この治療では16.5ヶ月になる。しかし重要なのは、生活の質を向上させることだ。副作用が少なく、髪の毛も保たれ、従来の化学療法のように毎週ではなく3週間ごとの点滴で投与される。この薬は、より高用量のがん治療薬をがんに届けつつ副作用を軽減する高度な化学療法で、体内で感染症と戦う抗体に似た抗体に毒性の高い化学療法薬を結合させる巧妙な仕組みを持つ。これらの抗体は、一部の卵巣がん細胞の表面にある葉酸受容体αという目印を認識し、そこに移動して付着し、吸収され、毒性物質を放出する。ギリシャ神話にちなんで「トロイの木馬」療法とも呼ばれる。医学の進歩を巨大な木馬に例えるとは、なんとも言えない。
化学療法が効かないがんの約30～40%にこの目印がある。ハートフォードシャー州在住の71歳のジェニー・グリーンさんは2017年に診断され、臨床試験に参加した。「副作用がほとんどなく、非常によく耐えられました。素晴らしいです！」と彼女は語る。「スキャンではがんの結節が縮小し、血液検査の値も正常範囲に戻りました。とても良い結果です。」
この薬は、化学療法が効かなくなり、がんに適切な目印がある場合に、卵巣がん、腹膜がん、卵管がんに対して医薬品規制機関NICEによって承認された。NHSイングランドは費用を負担するとしている。ウェールズと北アイルランドは通常これに追随するが、スコットランドは独自の判断をする。がん治療ですら地方分権から逃れられないのだ。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン病院で臨床試験を主導したローワン・ミラー医師は、20年にわたるより良い治療法の模索を経て、この薬がNHSで利用可能になることに「本当に興奮している」と語った。「ついに、この患者群の生存率を改善し、さらに患者が治療にうまく適応し、標準的な化学療法よりも管理しやすい薬が登場しました」とBBCに語った。NHSのがん治療薬全国臨床責任者であるルース・プラマー教授は、この難治性卵巣がんの治療における「最も重要な進歩」であり、「20年以上ぶりの画期的な治療法」と評した。