새 난소암 치료제: 사실상 종양을 향한 열추적 미사일, NHS에서 사용 가능

난소암에 대한 획기적인 약물이 NHS에서 사용 가능해졌습니다. 이 약물은 몸에 더 부드럽고 생존 기간을 연장시켜 주는데, 우주가 한 번쯤은 좋은 소식을 주기로 결정한 모양입니다.

미르베툭시맙 소라브탄신(mirvetuximab soravtansine)이라는 이 약물은 '생물학적 미사일'로 묘사되는데, 처음 들으면 무섭지만 실제로는 전신을 폭격하는 대신 암 조직에 직접 화학요법을 전달하여, 화학요법이 마치 중세 시대의 고문처럼 느껴지게 하는 부작용을 줄여줍니다.

64세의 패트리샤 힐(Patricia Hill)은 이 치료 덕분에 가족을 방문하고 극장에 갈 수 있었다고 말했습니다. 기존 화학요법으로는 불가능했던 활동들입니다. 기존 화학요법은 공연을 관람하기보다는 비극의 주인공이 된 기분을 느끼게 하곤 하죠. 잉글랜드에서는 매년 최대 400명의 환자가 이 새로운 치료의 혜택을 볼 수 있습니다. 이는 20년 만에 처음으로 나온 난소암 치료제입니다. 영국에서는 매년 약 7,750건의 난소암 사례가 발생하므로, 약 5%의 환자가 상당한 업그레이드를 받는 셈입니다.

북런던 출신의 패트리샤는 2023년에 진단을 받고 여러 차례 화학요법을 견딘 후 올해 1월 미르베툭시맙을 시작했습니다. 그녀는 차이가 하늘과 땅 차이였으며, 치료 덕분에 '많은 삶을 되찾았다'고 말했습니다. 표준 화학요법보다 덜 피곤하고 덜 아팠기 때문에 당연히 '훨씬 나아졌다'고 느꼈고, 이 약물을 '게임 체인저'라고 묘사했습니다.

이 새로운 약물 덕분에 그녀는 런던 웨스트엔드의 공연을 보고, 외식하고, 첼시 플라워 쇼에 참석하고, 아일랜드의 가족을 방문할 수 있었습니다. "실제로 많은 가능성을 열어줍니다. 평소보다 훨씬 더 많은 일을 할 수 있어요"라고 그녀는 말했는데, 이는 무차별적으로 자신을 독살하지 않는 것의 핵심입니다.

미르베툭시맙은 생존 기간도 연장합니다. 화학요법 시 평균 12.8개월에서 이 치료법으로 16.5개월로 늘어납니다. 그러나 결정적으로 삶의 질을 향상시킵니다. 부작용이 적고, 여성들은 머리카락을 유지할 수 있으며, 기존 화학요법의 주 1회 대신 3주마다 정맥 주사로 투여됩니다. 이 약물은 고급 화학요법 형태로, 더 많은 용량으로 암을 공격하면서 부작용을 줄입니다. 이는 치명적인 화학요법 약물을 항체에 융합시키는 깔끔한 기술로, 우리 몸이 감염과 싸우기 위해 사용하는 항체와 유사합니다. 이 항체는 일부 난소암 세포 외부에 있는 엽산 수용체 알파(folate receptor alpha)라는 표지를 찾아내도록 설계되어, 그곳으로 이동해 부착하고 흡수된 후 독성 탑재체를 방출합니다. 이는 또한 '트로이 목마' 요법이라고 불리는데, 그리스 신화에 나오는 병사들로 가득 찬 거대한 목마를 언급하는 것이 '의학적 돌파구'라는 점이 아이러니합니다.

화학요법에 반응하지 않는 암의 약 30-40%가 이러한 표지를 가지고 있습니다. 허트퍼드셔 출신의 71세 제니 그린(Jenny Green)은 2017년에 진단을 받고 임상 시험에 참여했습니다. "부작용이 거의 없이 매우 잘 견딘 것 같아요. 정말 놀랍습니다!"라고 그녀는 말했습니다. "스캔 결과 암 결절이 줄어들고 있었고, 혈액 수치가 정상 범위로 돌아오고 있었습니다. 이는 모두 듣기에 좋은 소식입니다."

이 약물은 의약품 감시 기관 NICE에 의해 난소암, 복막암, 나팔관암에 대해 승인되었습니다. 단, 화학요법이 더 이상 효과가 없고 암이 적절한 표지를 가지고 있을 경우에 한합니다. NHS 잉글랜드는 이 약물 비용을 지불할 것이라고 밝혔습니다. 웨일스와 북아일랜드는 일반적으로 이를 따르지만, 스코틀랜드는 자체적으로 결정합니다. 암 치료조차도 분권화를 피할 수 없기 때문입니다.

UCLH에서 임상 시험을 진행한 로완 밀러(Rowan Miller) 박사는 20년 만에 더 나은 약물을 찾은 후 이 약물이 NHS에 도입되게 되어 '정말 기쁘다'고 말했습니다. "드디어 이 환자 그룹의 생존율을 향상시키고, 환자들이 치료를 잘 견디며 표준 화학요법보다 관리하기 쉬운 약물이 나왔습니다"라고 그녀는 BBC에 말했습니다. NHS 암 약물 국가 임상 책임자인 루스 플러머(Ruth Plummer) 교수는 이를 "가장 중요한 돌파구"라고 불렀습니다.