En grupp italienska nunnor befinner sig i en himmelsk strid med lokala myndigheter om en strandklubb de drivit sedan 1946, vilket bevisar att inte ens de fromma är immuna mot EU:s byråkratiska räckvidd.

Tvisten, som lokala medier döpt till 'ett heligt krig', kretsar kring Bagni Gino Garrone, en 50 meter lång sandsträcka i den liguriska staden Spotorno, som drivs av nunnor från orden Suore di Carità di Santa Maria. Kommunen, med hänvisning till EU:s lagar om strandkoncessioner och regionala kvoter för fria stränder, har lagt ut koncessionen på offentlig upphandling, till systrarnas stora förtret.

Nunnorna, som hyrt ut solstolar och parasoller som vilken privat koncession som helst, hävdar att deras intäkter finansierar välgörenhetsarbete, inklusive en småbarnsskola och ett sommarläger på stranden. Men med den reglering som undantog dem från kommersiella regler nu avskaffad, har borgmästaren Mattia Fiorini sagt att de måste delta i en offentlig upphandling om de vill behålla sitt sandiga lilla kungarike.

Under en offentlig debatt utmanade syster Miranda, en nunna i 80-årsåldern, borgmästaren: 'Det är vår strand. Varför vill kommunen ta den ifrån oss? Om de gör det kan vi inte ens hålla skolan igång.' Fiorini, obeveklig, insisterade på att de skulle delta i upphandlingen 'som alla andra', planerad till hösten.

Borgmästarens plan skulle göra Spotorno till en tidig användare av EU:s Bolkestein-direktiv, som kräver att Italien lägger ut privata strandkoncessioner på upphandling senast den 30 juni 2027. Italienska regeringar, som böjt sig för mäktiga koncessionsinnehavare, har motstått detta i två decennier, men Giorgia Melonis administration gav slutligen vika under påtryckningar från Bryssel och inhemska domstolar.

Att driva som en 'fri utrustad strand' – där tillträde är gratis och besökare kan hyra solstolar – skulle vara mycket mindre lönsamt, menar nunnorna. Så nu står systrarna inför ett val: konkurrera på den sekulära marknaden eller be om ett mirakel. Som det gamla ordspråket säger: 'Hjälp dig själv, så hjälper Gud dig' – men tydligen är Han inte till stor hjälp med EU-direktiv.