På en bostadsmarknad där en etta i D.C. kostar cirka 2 250 dollar i månaden, hittade en grupp unga kvinnor i huvudstaden en ganska okonventionell deal: hyra från 500 dollar i månaden, tack vare en 76-årig nunna och hennes orden. Men från och med den 31 juli 2026 är experimentet över.

Anne Montgomery House, ett gemenskapshem som drivs av Society of the Sacred Heart i nordöstra Washington, D.C., stängde sina dörrar efter ett decennium av att ha tillhandahållit hyror under marknadspris och, som det visade sig, mycket mer. Syster Diane Roche, 76, som öppnade hemmet för tio år sedan, sa att beslutet att stänga handlade om enkel aritmetik: ”Jag är 76 år gammal och att driva ett sådant här hus kräver mycket energi”, sa hon till NPR. ”Något inom mig sa bara att det här är det.”

Huset var det senaste i en lång rad av avsiktliga gemenskaper som Roche har hjälpt till att etablera, efter vistelser i Haiti, Demokratiska republiken Kongo, St. Louis och New Orleans. Idag arbetar hon med Catholic Charities för att hjälpa flyktingar att bosätta sig i USA, men Anne Montgomery House var hennes signaturprojekt: en plats där unga kvinnor hade råd att bo medan de studerade, praktiserade eller startade karriärer i en av landets dyraste städer.

Invånarna betalade 500 dollar i månaden för ett delat rum eller 700 dollar för ett privat – en stöld jämfört med de 1 000 dollar eller mer de skulle ha betalat för ett rum i ett typiskt delat hus. ”Stipendiet för en doktorand är ungefär 700 dollar i månaden”, noterade Roche. ”Hur ska man kunna försörja sig på det?”

Men den verkliga magin låg inte i prislappen; det var vad som följde med. Abigail Bulman, 23, anlände förra året på ett stipendium med en internationell PR-firma och förväntade sig inte mycket mer än en säng och en lista över sysslor. Istället hittade hon vad hon nu kallar ”livslånga vänner”. ”Jag trodde att det här skulle vara en plats där vi ber på morgonen, jag hade sysslor att göra, och sedan skulle jag sova här”, sa hon. ”Jag hade ingen aning om att de skulle bli människor som nu är mina livslånga vänner.”

Mary Gardner, 24, gick med sommaren 2024 medan hon praktiserade på Capitol Hill och förberedde sig för sitt sista år på Catholic University. Hon hade inte råd med boende utanför campus, men mer än så, sa hon, ”behövde jag en gemenskap som var som en fristad”. När hon kom hem från politiskt laddade dagar på Capitol Hill, gav syster Clare Pratt, 86, Gardner det hon beskrev som ”en frisk fläkt”: inga föreläsningar, inga lösningar, bara tålmodigt lyssnande.

Huset var uppkallat efter syster Anne Montgomery, en fredsaktivist som arbetade i konfliktområden världen över. Roche bad invånarna att dela måltider, laga mat åt varandra, delta i morgonreflektion och engagera sig i någon form av tjänst. En avgift täckte allt, vilket tog bort den ekonomiska stress som ofta sänker gemensamt boende.

Modellen är en del av en bredare trend i dyra städer: unga yrkesverksamma som väljer katolska hem för hyror under marknadspris. Men som Ingrid Gould Ellen, professor vid NYU:s Wagner School of Public Service, påpekar, är dessa gemenskaper ingen storskalig lösning. ”De har inte haft en chans att få fäste”, sa hon om unga vuxna som prissätts ut ur städerna. Hon hänvisade till en tid då pensionat var vanliga i amerikanska städer – en modell som till stor del har försvunnit. En analys från Pew Charitable Trusts 2025 visade att antalet enheter med enkelrum minskade med cirka 1 miljon mellan 1960 och 2020.

Ellen varnar för att konsekvenserna sträcker sig bortom individuella svårigheter: ”Om städer inte tillåter sitt bostadsbestånd att växa och inte rymmer en mängd olika bostadstyper, kommer det att göra det mycket svårt för dem att locka arbetare”, sa hon och kallade det ”potentiellt ett hot mot ekonomisk tillväxt för hela landet.”

När solen gick ner på Anne Montgomery House sista dag samlades tidigare boende och vänner för en avskedsfest – kreolska rätter, grillat, citronmargaritas och allsång av ”Amazing Grace” och ”This Little Light of Mine”. Roche ledde en traditionell grekisk cirkel...