In een woningmarkt waar een eenkamerappartement in D.C. ongeveer $2.250 per maand kost, vond een groep jonge vrouwen in de Amerikaanse hoofdstad een nogal onconventionele koopje: huur vanaf $500 per maand, dankzij een 76-jarige non en haar orde. Maar vanaf 31 juli 2026 is het experiment voorbij.

Anne Montgomery House, een gemeenschapshuis gerund door de Society of the Sacred Heart in het noordoosten van Washington D.C., sloot zijn deuren na een decennium van het bieden van onder de marktprijs huur en, zo blijkt, nog veel meer. Zuster Diane Roche, 76, die het huis tien jaar geleden opende, zei dat de beslissing om te sluiten neerkwam op simpele rekenkunde: "Ik ben 76 jaar oud en het runnen van zo'n huis kost veel energie," vertelde ze aan NPR. "Iets in mij zei gewoon dat dit het is."

Het huis was de nieuwste in een lange reeks van bewuste gemeenschappen die Roche heeft helpen opzetten, na periodes in Haïti, de Democratische Republiek Congo, St. Louis en New Orleans. Tegenwoordig werkt ze met Catholic Charities om vluchtelingen te helpen zich in de VS te vestigen, maar Anne Montgomery House was haar paradepaardje: een plek waar jonge vrouwen het zich konden veroorloven om te wonen terwijl ze studeerden, stage liepen of carrière maakten in een van de duurste steden van het land.

Bewoners betaalden $500 per maand voor een gedeelde kamer of $700 voor een privékamer - een koopje vergeleken met de $1.000-plus die ze zouden neertellen voor een kamer in een typisch gedeeld huis. "Het stipendium voor een Ph.D. is zoiets als $700 per maand," merkte Roche op. "Hoe moet je jezelf daarmee onderhouden?"

Maar de echte magie zat niet in het prijskaartje; het was wat ermee kwam. Abigail Bulman, 23, arriveerde vorig jaar met een fellowship bij een internationaal PR-bureau en verwachtte niet veel meer dan een bed en een klusjeslijst. In plaats daarvan vond ze wat ze nu "levenslange vrienden" noemt. "Ik dacht dat dit een plek zou zijn waar we 's ochtends bidden, ik klusjes had, en dan ging ik hier naar bed," zei ze. "Ik had geen idee dat ze mensen zouden worden die nu mijn levenslange vrienden zijn."

Mary Gardner, 24, sloot zich aan in de zomer van 2024 terwijl ze stage liep op Capitol Hill en zich voorbereidde op haar laatste jaar aan de Catholic University. Ze kon geen off-campus huisvesting betalen, maar meer dan dat, zei ze, "Ik had een gemeenschap nodig die als een veilige haven was." Wanneer ze thuiskwam van politiek geladen dagen op de Hill, bood zuster Clare Pratt, 86, wat Gardner omschreef als een "frisse wind": geen lezingen, geen oplossingen, alleen geduldig luisteren.

Het huis was vernoemd naar zuster Anne Montgomery, een vredesactiviste die in conflictgebieden wereldwijd werkte. Roche vroeg bewoners om maaltijden te delen, voor elkaar te koken, deel te nemen aan ochtendreflectie en zich te committeren aan een vorm van dienstbaarheid. Eén vergoeding dekte alles, waardoor de financiële stress die gemeenschappelijk wonen vaak doet zinken, werd weggenomen.

Het model maakt deel uit van een bredere trend in dure steden: jonge professionals die kiezen voor katholieke huizen voor onder de marktprijs huur. Maar zoals Ingrid Gould Ellen, professor aan NYU's Wagner School of Public Service, opmerkt, zijn deze gemeenschappen geen grootschalige oplossing. "Ze hebben geen kans gehad om hun draai te vinden," zei ze over jongvolwassenen die uit steden worden geprijsd. Ze verwees naar een tijd waarin kosthuizen gebruikelijk waren in Amerikaanse steden - een model dat grotendeels is verdwenen. Een analyse van Pew Charitable Trusts uit 2025 wees uit dat het aantal eenpersoonskamers met ongeveer 1 miljoen is gedaald tussen 1960 en 2020.

Ellen waarschuwt dat de gevolgen verder reiken dan individuele problemen: "Als steden hun woningvoorraad niet laten groeien en geen verschillende soorten huisvesting accommoderen, dan zal het heel moeilijk voor hen worden om werknemers aan te trekken," zei ze, en noemde het "mogelijk een bedreiging voor economische groei voor het hele land."

Toen de zon onderging op de laatste dag van Anne Montgomery House, kwamen voormalige bewoners en vrienden samen voor een afscheidsviering - Creoolse gerechten, barbecue, citroenmargarita's en een meezingmoment van "Amazing Grace" en "This Little Light of Mine." Roche leidde een traditionele Griekse cirkel