Northrop Grumman meddelade den 21 april att de tvingats ta en finansiell smäll på 71 miljoner dollar under första kvartalet, en avgift som de förtjusande benämnde som en "ogynnsam justering". Denna förtjusande redovisningseufemism är kopplad till ett problem med en fastbränslebooster som, som man gör, har satt Vulcan Centaur-raketen på marken.
Problemet gäller GEM 63XL-boostern, som Northrop tillverkar för United Launch Alliances Vulcan. Under en uppskjutning den 12 februari bestämde sig en av fyra boostrar för att tappa lite skrot ungefär 65 sekunder efter lyft. ULA kallade initialt detta för en "observation", vilket är ett underbart underdrivet sätt att beskriva en raketdel som demonterar sig själv mitt under flygningen. Trots detta var USSF-87-uppdraget en framgång och levererade sin last till geosynkron omloppsbana.
ULA uppgraderade senare incidenten till en "betydande prestandaavvikelse" och satte Vulcan på marken för utredning. Northrops officiella uttalande och dess chefer gav inga ytterligare detaljer, men bolagets 10-Q-inlämning till SEC den 21 april bekräftade att de 71 miljoner dollar var för "utvärdering och implementering av korrigerande åtgärder" för avvikelsen.
Rymdstyrkans tjänstemän, som talade vid den senaste 41:a Space Symposium, sa att det inte finns någon tidsplan för Vulcans återkomst till flygning. De arbetar med Northrop och ULA för att hitta roten till problemet, med några "testaktiviteter" planerade. I ett drag som skriker 'Plan B' överväger Rymdstyrkan att flyga Vulcan utan några GEM 63XL-boostrar för lågenergimissioner som inte behöver det extra trycket, som vissa Space Development Agency-satellituppskjutningar.
Generallöjtnant Philip Garrant, chef för Space Systems Command, sammanfattade logiken: "Om det inte förlitar sig på fastbränsle, finns det ingen anledning till att vi inte kan skjuta upp." Detta markerar det andra problemet med en GEM 63XL på fyra Vulcan-missioner. En tidigare flygning i oktober 2024 såg en booster-mynning lossna, vilket tillskrevs ett tillverkningsfel och ledde till en omdesign. ULAs tillförordnade VD, John Elbon, hade självsäkert konstaterat att dessa fixar var "klara och bakom oss" precis före februariuppskjutningen som framkallade detta nya 71 miljoner dollar-minne.