أعلنت شركة نورثروب غرومان في 21 أبريل أنها اضطرت لتحمل ضربة مالية بقيمة 71 مليون دولار في ربعها المالي الأول، وهي شحنة أطلقت عليها بسحر اسم 'تعديل غير مواتٍ'. هذا التعبير المحاسبي اللطيف مرتبط بمشكلة في معزز الصاروخ الصلب الذي، كما يحدث أحياناً، أوقف صاروخ فولكان سينتور عن العمل.
المشكلة تتعلق بمعزز GEM 63XL الذي تصنعه نورثروب لتحالف الإطلاق المتحد (ULA) لصاروخ فولكان. خلال إطلاق في 12 فبراير، قرر أحد المعززات الأربعة التخلص من بعض الحطام بعد حوالي 65 ثانية من الإقلاع. وصف ULA الحدث في البداية بأنه 'ملاحظة'، وهو تعبير رائع للتهوين من وصف جزء صاروخي يفكك نفسه أثناء الطيران. رغم ذلك، كانت مهمة USSF-87 ناجحة ووصل حمولتها إلى المدار الجغرافي المتزامن.
قام ULA لاحقاً بترقية الحادث إلى 'شذوذ أداء كبير' وأوقف فولكان للتحقيق. لم تقدم تصريحات نورثروب الرسمية ولا مسؤوليها أي تفاصيل إضافية، لكن ملف الشركة 10-Q المقدم لهيئة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية في 21 أبريل أكد أن شحنة الـ71 مليون دولار كانت 'لتقييم وتنفيذ الإجراءات التصحيحية' للشذوذ.
قال مسؤولو القوة الفضائية، خلال حديثهم في ندوة الفضاء الحادية والأربعين الأخيرة، إنه لا يوجد جدول زمني لعودة فولكان للطيران. وهم يعملون مع نورثروب وULA للعثور على السبب الجذري، مع بعض 'أنشطة الاختبار' المخطط لها. في خطوة تصرخ 'الخطة البديلة'، تفكر القوة الفضائية في إطلاق فولكان بدون أي معززات GEM 63XL للمهام منخفضة الطاقة التي لا تحتاج للدفع الإضافي، مثل إطلاق بعض أقمار وكالة تطوير الفضاء.
لخص اللواء فيليب غارانت، قائد قيادة أنظمة الفضاء، المنطق قائلاً: 'إذا لم تعتمد على المعززات الصلبة، فلا يوجد سبب يمنعنا من الإطلاق'. هذه هي المشكلة الثانية مع معزز GEM 63XL في أربع مهمات لفولكان. حيث شهدت رحلة سابقة في أكتوبر 2024 انفصال فوهة معزز، وهو ما أُرجِع لعيب تصنيعي وأدى لإعادة تصميم. كان الرئيس التنفيذي المؤقت لـULA، جون إلبون، قد صرح بثقة أن تلك الإصلاحات 'اكتملت وأصبحت وراءنا' قبل وقت قصير من الإطلاق في فبراير الذي أدى لهذه الهدية التذكارية الجديدة بقيمة 71 مليون دولار.