Northrop Grumman объявила 21 апреля, что ей пришлось списать 71 миллион долларов в первом квартале финансового года — расход, который компания мило назвала «неблагоприятной корректировкой». Этот восхитительный бухгалтерский эвфемизм связан с проблемой твердотопливного ускорителя, который, как водится, отправил ракету Vulcan Centaur на прикол.

Речь идет об ускорителе GEM 63XL, который Northrop производит для Vulcan от United Launch Alliance. Во время запуска 12 февраля один из четырех ускорителей решил сбросить немного обломков примерно через 65 секунд после старта. ULA изначально назвала это «наблюдением» — что является замечательно сдержанным способом описать, как часть ракеты разбирается на лету. Несмотря на это, миссия USSF-87 завершилась успехом, доставив полезную нагрузку на геостационарную орбиту.

Позже ULA повысила статус инцидента до «значительной аномалии производительности» и приостановила полеты Vulcan для расследования. Официальное заявление Northrop и ее руководителей не содержало дальнейших подробностей, но отчет компании 10-Q для SEC от 21 апреля подтвердил, что списание 71 миллиона долларов предназначено для «оценки и реализации корректирующих действий» по устранению аномалии.

Представители Космических сил, выступая на недавнем 41-м Симпозиуме по космосу, заявили, что сроки возвращения Vulcan к полетам не определены. Они работают с Northrop и ULA над поиском первопричины, запланированы некоторые «испытательные мероприятия». В шаге, который кричит «План Б», Космические силы рассматривают возможность запуска Vulcan без ускорителей GEM 63XL для миссий с низким энергопотреблением, не требующих дополнительной тяги, например, для запуска некоторых спутников Космического агентства развития.

Генерал-лейтенант Филипп Гаррант, глава Космического системного командования, резюмировал логику: «Если не требуется твердое топливо, нет причин, почему мы не можем запустить». Это уже второй инцидент с GEM 63XL за четыре миссии Vulcan. В предыдущем полете в октябре 2024 года сопло ускорителя отсоединилось, что было списано на производственный дефект и привело к перепроектированию. Исполняющий обязанности генерального директора ULA Джон Элбон уверенно заявлял, что эти исправления «завершены и остались позади» как раз перед февральским запуском, который подарил этот новый сувенир на 71 миллион.