Northrop Grumman, 21 Nisan'da mali birinci çeyrekte 71 milyon dolarlık bir darbe almak zorunda kaldığını açıkladı; şirket bu durumu nefis bir şekilde 'olumsuz ayarlama' olarak adlandırdı. Bu hoş muhasebe örtmecesi, Vulcan Centaur roketini -tabii ki- yere indiren bir katı yakıtlı güç artırıcısındaki sorunla bağlantılı.
Sorun, Northrop'un United Launch Alliance'ın Vulcan'ı için ürettiği GEM 63XL güç artırıcısını içeriyor. 12 Şubat'taki bir fırlatma sırasında, dört güç artırıcısından biri, kalkıştan yaklaşık 65 saniye sonra biraz enkaz bırakmaya karar verdi. ULA başlangıçta bunu bir 'gözlem' olarak nitelendirdi ki, bu bir roket parçasının uçuş sırasında kendini sökmesini tanımlamanın harika bir şekilde hafife alınmış bir yolu. Buna rağmen, USSF-87 görevi başarılı oldu ve yükünü jeosenkron yörüngeye ulaştırdı.
ULA daha sonra olayı 'önemli bir performans anormalliği' olarak yükseltti ve Vulcan'ı soruşturma için yere indirdi. Northrop'un resmi açıklaması ve yöneticileri daha fazla ayrıntı vermedi, ancak şirketin 21 Nisan'da SEC'ye sunduğu 10-Q dosyası, 71 milyon dolarlık bedelin anormallik için 'düzeltici eylemlerin değerlendirilmesi ve uygulanması' olduğunu doğruladı.
Uzay Kuvvetleri yetkilileri, yakın zamanda düzenlenen 41. Uzay Sempozyumu'nda yaptıkları konuşmada, Vulcan'ın uçuşa dönüşü için bir zaman çizelgesi olmadığını söyledi. Northrop ve ULA ile kök nedenini bulmak için çalışıyorlar ve bazı 'test faaliyetleri' planlanıyor. 'B Planı' diye haykıran bir hamleyle, Uzay Kuvvetleri, Vulcan'ı ek itişe ihtiyaç duymayan düşük enerjili görevler için (belirli Uzay Geliştirme Ajansı uydu fırlatmaları gibi) hiçbir GEM 63XL güç artırıcısı olmadan uçurmayı düşünüyor.
Uzay Sistemleri Komutanlığı Başkanı Tümgeneral Philip Garrant, mantığı özetledi: 'Katı yakıtlara dayanmıyorsa, neden fırlatmayalım?' Bu, dört Vulcan görevinde bir GEM 63XL ile ilgili ikinci sorun. Ekim 2024'teki önceki bir uçuşta, bir güç artırıcısı nozülü ayrıldı; bu bir üretim hatasına bağlandı ve yeniden tasarıma yol açtı. ULA'nın vekaleten CEO'su John Elbon, bu düzeltmelerin 'tamamlandığını ve geride kaldığını' güvenle ifade etmişti; tam da bu yeni 71 milyon dolarlık hatırayı tetikleyen Şubat fırlatmasından hemen önce.