Northrop Grumman kondigde op 21 april aan dat het een financiële klap van $71 miljoen moest incasseren in zijn eerste fiscale kwartaal, een boete die het charmant een 'ongunstige aanpassing' noemde. Dit heerlijke boekhoudkundige eufemisme is gekoppeld aan een probleem met een vaste raketbooster die, zoals dat gaat, de Vulcan Centaur-raket aan de grond heeft gehouden.

Het probleem betreft de GEM 63XL-booster, die Northrop maakt voor United Launch Alliance's Vulcan. Tijdens een lancering op 12 februari besloot een van de vier boosters wat puin af te werpen ongeveer 65 seconden na de lancering. ULA noemde dit aanvankelijk een 'observatie', wat een prachtig understatement is om een raketonderdeel te beschrijven dat zichzelf midden in de vlucht uit elkaar haalt. Desondanks was de USSF-87-missie een succes en bracht het zijn lading in een geosynchrone baan.

ULA promoveerde het incident later tot een 'significante prestatie-anomalie' en legde de Vulcan aan de grond voor onderzoek. Northrop's officiële verklaring en zijn executives gaven geen verdere details, maar het 10-Q-document van het bedrijf bij de SEC op 21 april bevestigde dat de $71 miljoen boete was voor 'de evaluatie en implementatie van corrigerende maatregelen' voor de anomalie.

Space Force-functionarissen, sprekend op het recente 41e Space Symposium, zeiden dat er geen tijdlijn is voor Vulcan's terugkeer naar de vlucht. Ze werken samen met Northrop en ULA om de oorzaak te vinden, met enkele 'testactiviteiten' gepland. In een zet die 'Plan B' schreeuwt, overweegt de Space Force om Vulcan te laten vliegen zonder GEM 63XL-boosters voor missies met lage energie die de extra stuwkracht niet nodig hebben, zoals bepaalde satellietlanceringen van het Space Development Agency.

Lt. Gen. Philip Garrant, hoofd van Space Systems Command, vatte de logica samen: 'Als het niet afhankelijk is van vaste stuwstoffen, is er geen reden waarom we niet kunnen lanceren.' Dit markeert het tweede probleem met een GEM 63XL in vier Vulcan-missies. Een eerdere vlucht in oktober 2024 zag een booster-nozzle loskomen, wat werd toegeschreven aan een fabricagefout en leidde tot een herontwerp. ULA's waarnemend CEO, John Elbon, had vol vertrouwen verklaard dat die reparaties 'voltooid en achter ons' waren, net voor de lancering in februari die dit nieuwe $71 miljoen souvenir opleverde.