Northrop Grumman ha annunciato il 21 aprile di aver dovuto subire un colpo finanziario di 71 milioni di dollari nel suo primo trimestre fiscale, una spesa che ha affettuosamente definito un 'aggiustamento sfavorevole'. Questo delizioso eufemismo contabile è legato a un problema con un booster a razzo solido che ha, come si fa, messo a terra il razzo Vulcan Centaur.

Il problema riguarda il booster GEM 63XL, che Northrop produce per il Vulcan della United Launch Alliance. Durante un lancio del 12 febbraio, uno dei quattro booster ha deciso di liberarsi di alcuni detriti circa 65 secondi dopo il decollo. ULA inizialmente ha definito questo un 'osservazione', che è un modo meravigliosamente sottovalutato per descrivere un pezzo di razzo che si smonta a mezz'aria. Nonostante ciò, la missione USSF-87 è stata un successo, consegnando il suo carico utile all'orbita geosincrona.

ULA ha successivamente aggiornato l'incidente a un 'anomalia di prestazione significativa' e ha messo a terra il Vulcan per le indagini. La dichiarazione ufficiale di Northrop e i suoi dirigenti non hanno fornito ulteriori dettagli, ma il deposito 10-Q della società presso la SEC il 21 aprile ha confermato che la spesa di 71 milioni di dollari era per 'la valutazione e l'implementazione di azioni correttive' per l'anomalia.

I funzionari della Space Force, parlando al recente 41° Simposio Spaziale, hanno detto che non c'è una tempistica per il ritorno in volo del Vulcan. Stanno lavorando con Northrop e ULA per trovare la causa principale, con alcune 'attività di test' pianificate. In una mossa che grida 'Piano B', la Space Force sta considerando di far volare il Vulcan senza alcun booster GEM 63XL per missioni a bassa energia che non hanno bisogno della spinta extra, come certi lanci di satelliti della Space Development Agency.

Il tenente generale Philip Garrant, capo del Comando dei Sistemi Spaziali, ha riassunto la logica: 'Se non si basa sui solidi, non c'è motivo per cui non possiamo lanciare'. Questo segna il secondo problema con un GEM 63XL in quattro missioni Vulcan. Un volo precedente nell'ottobre 2024 ha visto il distacco di un ugello del booster, che è stato attribuito a un difetto di fabbricazione e ha portato a una riprogettazione. L'amministratore delegato ad interim di ULA, John Elbon, aveva affermato con sicurezza che quelle correzioni erano 'complete e alle nostre spalle' appena prima del lancio di febbraio che ha provocato questo nuovo souvenir da 71 milioni di dollari.