A Northrop Grumman anunciou em 21 de abril que teve que absorver um impacto financeiro de US$ 71 milhões em seu primeiro trimestre fiscal, um encargo que ela carinhosamente chamou de 'ajuste desfavorável'. Este delicioso eufemismo contábil está ligado a um problema com um booster de foguete sólido que, como se faz nessas horas, aterrou o foguete Vulcan Centaur.

O problema envolve o booster GEM 63XL, que a Northrop fabrica para o Vulcan da United Launch Alliance. Durante um lançamento em 12 de fevereiro, um dos quatro boosters decidiu se desfazer de alguns detritos cerca de 65 segundos após a decolagem. A ULA inicialmente chamou isso de 'observação', uma forma maravilhosamente comedida de descrever uma peça de foguete se desmontando em pleno voo. Apesar disso, a missão USSF-87 foi um sucesso, entregando sua carga útil à órbita geoestacionária.

A ULA posteriormente atualizou o incidente para uma 'anomalia significativa de desempenho' e aterrou o Vulcan para investigação. O comunicado oficial da Northrop e seus executivos não ofereceram mais detalhes, mas o arquivamento 10-Q da empresa na SEC em 21 de abril confirmou que o encargo de US$ 71 milhões foi para 'a avaliação e implementação de ações corretivas' para a anomalia.

Funcionários da Força Espacial, falando no recente 41º Simpósio Espacial, disseram que não há cronograma para o retorno do Vulcan ao voo. Eles estão trabalhando com a Northrop e a ULA para encontrar a causa raiz, com algumas 'atividades de teste' planejadas. Em um movimento que grita 'Plano B', a Força Espacial está considerando voar o Vulcan sem nenhum booster GEM 63XL para missões de baixa energia que não precisam do impulso extra, como certos lançamentos de satélites da Agência de Desenvolvimento Espacial.

O Tenente-General Philip Garrant, chefe do Comando de Sistemas Espaciais, resumiu a lógica: 'Se não depende de sólidos, não há razão para não lançarmos'. Este é o segundo problema com um GEM 63XL em quatro missões do Vulcan. Um voo anterior em outubro de 2024 viu um bocal de booster se soltar, o que foi atribuído a um defeito de fabricação e levou a um redesenho. O CEO interino da ULA, John Elbon, havia afirmado confiantemente que essas correções estavam 'completas e para trás' logo antes do lançamento de fevereiro que gerou este novo souvenir de US$ 71 milhões.