Northrop Grumman gab am 21. April bekannt, dass es im ersten Geschäftsquartal einen finanziellen Schlag von 71 Millionen Dollar hinnehmen musste – eine Gebühr, die das Unternehmen charmant als "ungünstige Anpassung" bezeichnete. Diese entzückende buchhalterische Umschreibung hängt mit einem Problem bei einem Feststoffbooster zusammen, der, wie man das so macht, die Vulcan-Centaur-Rakete am Boden hält.

Das Problem betrifft den GEM-63XL-Booster, den Northrop für United Launch Alliances Vulcan herstellt. Während eines Starts am 12. Februar beschloss einer von vier Boostern, etwa 65 Sekunden nach dem Abheben etwas Schrott abzuwerfen. ULA nannte dies zunächst eine "Beobachtung", was eine wunderbar untertriebene Art ist, ein Raketenteil zu beschreiben, das sich mitten im Flug selbst zerlegt. Trotzdem war die USSF-87-Mission ein Erfolg und brachte ihre Nutzlast in eine geostationäre Umlaufbahn.

ULA stufte den Vorfall später zu einer "signifikanten Leistungsanomalie" hoch und stellte die Vulcan für Untersuchungen am Boden. Northrops offizielle Stellungnahme und seine Führungskräfte gaben keine weiteren Details preis, aber die 10-Q-Einreichung des Unternehmens bei der SEC am 21. April bestätigte, dass die 71-Millionen-Dollar-Gebühr für "die Bewertung und Umsetzung von Korrekturmaßnahmen" für die Anomalie bestimmt war.

Vertreter der Space Force, die auf dem kürzlichen 41. Space Symposium sprachen, sagten, es gebe keinen Zeitplan für die Rückkehr der Vulcan zum Flugbetrieb. Sie arbeiten mit Northrop und ULA zusammen, um die Ursache zu finden, wobei einige "Testaktivitäten" geplant sind. In einem Schritt, der förmlich nach 'Plan B' schreit, erwägt die Space Force, die Vulcan ohne GEM-63XL-Booster für energiearme Missionen zu fliegen, die den zusätzlichen Schub nicht benötigen, wie etwa bestimmte Satellitenstarts der Space Development Agency.

Generalleutnant Philip Garrant, Leiter des Space Systems Command, fasste die Logik zusammen: "Wenn es nicht auf Feststoffe angewiesen ist, gibt es keinen Grund, warum wir nicht starten können." Dies ist das zweite Problem mit einem GEM-63XL-Booster in vier Vulcan-Missionen. Bei einem früheren Flug im Oktober 2024 hatte sich eine Booster-Düse gelöst, was auf einen Fertigungsfehler zurückgeführt wurde und zu einer Neukonstruktion führte. ULAs geschäftsführender CEO, John Elbon, hatte kurz vor dem Februar-Start, der zu diesem neuen 71-Millionen-Dollar-Andenken führte, zuversichtlich erklärt, diese Reparaturen seien "abgeschlossen und hinter uns".