Northrop Grumman a anunțat pe 21 aprilie că a trebuit să înregistreze o lovitură financiară de 71 de milioane de dolari în primul său trimestru fiscal, o taxă pe care a denumit-o cu farmec „ajustare nefavorabilă”. Acest delicios eufemism contabil este legat de o problemă cu un accelerator cu combustibil solid care, firește, a pus la pământ racheta Vulcan Centaur.

Problema implică acceleratorul GEM 63XL, pe care Northrop îl produce pentru Vulcan al United Launch Alliance. În timpul unei lansări din 12 februarie, unul dintre cei patru acceleratori a decis să-și scuture niște resturi la aproximativ 65 de secunde după decolare. ULA a numit inițial acest lucru o „observație”, ceea ce este un mod minunat de subevaluat de a descrie o piesă de rachetă care se dezasamblează singură în timpul zborului. În ciuda acestui fapt, misiunea USSF-87 a fost un succes, livrându-și sarcina utilă pe orbită geosincronă.

ULA a actualizat ulterior incidentul la o „anomalie semnificativă de performanță” și a pus la pământ Vulcan pentru investigații. Declarația oficială a Northrop și directorii săi nu au oferit detalii suplimentare, dar depunerea 10-Q a companiei la SEC din 21 aprilie a confirmat că taxa de 71 de milioane de dolari a fost pentru „evaluarea și implementarea măsurilor corective” pentru anomalie.

Oficialii Forței Spațiale, vorbind la recentul Simpozionul Spațial 41, au spus că nu există un calendar pentru revenirea Vulcan la zbor. Aceștia lucrează cu Northrop și ULA pentru a găsi cauza rădăcină, cu unele „activități de testare” planificate. Într-o mișcare care strigă 'Plan B', Forța Spațială ia în considerare zborul Vulcan fără niciun accelerator GEM 63XL pentru misiuni cu energie scăzută care nu au nevoie de tracțiune suplimentară, cum ar fi anumite lansări de sateliți ale Agenției de Dezvoltare Spațială.

Generalul-locotenent Philip Garrant, șeful Comandamentului Sistemelor Spațiale, a rezumat logica: „Dacă nu se bazează pe solide, nu există niciun motiv pentru care nu am putea lansa”. Aceasta marchează a doua problemă cu un GEM 63XL în patru misiuni Vulcan. O zbor anterior din octombrie 2024 a văzut o duză de accelerator detașată, care a fost pusă pe seama unui defect de fabricație și a dus la o reproiectare. Directorul general interimar al ULA, John Elbon, afirmase cu încredere că acele remedieri erau „complete și în urma noastră” chiar înainte de lansarea din februarie care a provocat acest nou suvenir de 71 de milioane de dolari.