Northrop Grumman anunció el 21 de abril que tuvo que asumir un golpe financiero de 71 millones de dólares en su primer trimestre fiscal, un cargo que encantadoramente denominó un "ajuste desfavorable". Este delicioso eufemismo contable está vinculado a un problema con un cohete de combustible sólido que, como es natural, ha dejado en tierra al cohete Vulcan Centaur.
El problema involucra al propulsor GEM 63XL, que Northrop fabrica para el Vulcan de United Launch Alliance. Durante un lanzamiento el 12 de febrero, uno de los cuatro propulsores decidió desprenderse de algunos escombros unos 65 segundos después del despegue. ULA inicialmente llamó a esto una "observación", lo cual es una forma maravillosamente discreta de describir una parte del cohete desmontándose a mitad del vuelo. A pesar de esto, la misión USSF-87 fue un éxito, entregando su carga útil a la órbita geoestacionaria.
ULA luego actualizó el incidente a una "anomalía de rendimiento significativa" y dejó en tierra al Vulcan para su investigación. La declaración oficial de Northrop y sus ejecutivos no ofrecieron más detalles, pero el archivo 10-Q de la compañía ante la SEC el 21 de abril confirmó que el cargo de 71 millones de dólares fue para "la evaluación e implementación de acciones correctivas" por la anomalía.
Los funcionarios de la Fuerza Espacial, hablando en el reciente 41º Simposio Espacial, dijeron que no hay un cronograma para el regreso a vuelo del Vulcan. Están trabajando con Northrop y ULA para encontrar la causa raíz, con algunas "actividades de prueba" planificadas. En un movimiento que grita 'Plan B', la Fuerza Espacial está considerando volar el Vulcan sin ningún propulsor GEM 63XL para misiones de baja energía que no necesitan el empuje extra, como ciertos lanzamientos de satélites de la Agencia de Desarrollo Espacial.
El Teniente General Philip Garrant, jefe del Comando de Sistemas Espaciales, resumió la lógica: "Si no depende de sólidos, no hay razón por la que no podamos lanzar". Este es el segundo problema con un GEM 63XL en cuatro misiones del Vulcan. Un vuelo anterior en octubre de 2024 vio cómo una boquilla del propulsor se desprendió, lo que se atribuyó a un defecto de fabricación y llevó a un rediseño. El CEO interino de ULA, John Elbon, había declarado con confianza que esas correcciones estaban "completas y atrás de nosotros" justo antes del lanzamiento de febrero que provocó este nuevo recuerdo de 71 millones de dólares.