Northrop Grumman a annoncé le 21 avril avoir dû encaisser un coup financier de 71 millions de dollars au premier trimestre fiscal, une charge qu'elle a joliment qualifiée d'« ajustement défavorable ». Ce délicieux euphémisme comptable est lié à un problème avec un booster à propergol solide qui a, comme on fait, cloué au sol la fusée Vulcan Centaur.

Le problème concerne le booster GEM 63XL, que Northrop fabrique pour la Vulcan d'United Launch Alliance. Lors d'un lancement le 12 février, l'un des quatre boosters a décidé de se débarrasser de quelques débris environ 65 secondes après le décollage. ULA a d'abord qualifié cela d'« observation », une merveille de litote pour décrire une pièce de fusée qui se désassemble en plein vol. Malgré cela, la mission USSF-87 a été un succès, livrant sa charge utile en orbite géosynchrone.

ULA a ensuite reclassé l'incident en « anomalie de performance significative » et a cloué la Vulcan au sol pour enquête. La déclaration officielle de Northrop et ses dirigeants n'ont fourni aucun détail supplémentaire, mais le dépôt 10-Q de la société auprès de la SEC le 21 avril a confirmé que la charge de 71 millions de dollars était destinée à « l'évaluation et la mise en œuvre d'actions correctives » pour l'anomalie.

Les responsables de la Space Force, s'exprimant lors du récent 41e Symposium spatial, ont déclaré qu'il n'y avait pas de calendrier pour le retour en vol de la Vulcan. Ils travaillent avec Northrop et ULA pour trouver la cause racine, avec quelques « activités de test » prévues. Dans un mouvement qui crie 'Plan B', la Space Force envisage de faire voler la Vulcan sans aucun booster GEM 63XL pour les missions à faible énergie qui n'ont pas besoin de la poussée supplémentaire, comme certains lancements de satellites de la Space Development Agency.

Le lieutenant-général Philip Garrant, chef du Space Systems Command, a résumé la logique : « Si ça ne dépend pas des propergols solides, il n'y a aucune raison de ne pas lancer. » C'est le deuxième problème avec un GEM 63XL en quatre missions Vulcan. Un vol précédent en octobre 2024 avait vu la tuyère d'un booster se détacher, ce qui avait été imputé à un défaut de fabrication et avait conduit à une refonte. Le PDG par intérim d'ULA, John Elbon, avait affirmé avec confiance que ces corrections étaient « terminées et derrière nous » juste avant le lancement de février qui a provoqué ce nouveau souvenir de 71 millions de dollars.