Nobelpriset i kemi har tilldelats den franske forskaren Henri B. Kagan och japanske Kenso Soai för att ha löst ett kemiskt mysterium som har förbryllat forskare i över ett sekel: varför livet uteslutande använder en spegelbildsvariant av vissa molekyler. Svaret visar sig vara kirality – en egenskap där molekyler förekommer i vänster- och högerhänta former, som dina händer. Och nej, det betyder inte att din vänstra hand konspirerar mot din högra.

Aminosyror, byggstenarna i proteiner, finns i två spegelbildsformer. Men levande organismer på jorden fungerar bara med en av dessa former. Nobelpristagarna listade ut hur naturen selektivt producerar den korrekta versionen, ett fenomen som kallas homokirality. I laboratoriet skapar kemiska reaktioner vanligtvis en 50-50-blandning av både vänster- och högerhänta molekyler, vilket är ett problem när man tillverkar läkemedel eftersom varje version beter sig olika i kroppen. En kan bekämpa sjukdom medan den andra inte gör någonting eller till och med orsakar skada. Så, du vet, lite viktigt.

När Kenso Soai talade med Nobelprisets presskonferens i morse per telefon sade han: "Detta är en av de mest spännande dagarna i mitt liv." Han skulle förmodligen ha sagt mer, men han var upptagen med att vara Nobelpristagare.

Heiner Linke, ordförande för Nobelkommittén för kemi, förklarade: "Henri Kagan och Kenso Soai har gett en lösning på ett kemiskt mysterium som är över ett sekel gammalt: hur homokirality – den selektiva produktionen av den korrekta versionen av en molekyl – kan uppstå spontant. De kemiska reaktioner de har utvecklat är spektakulära."

Henri Kagan, som är vid Université Paris-Sud, upptäckte först ett nytt sätt att manipulera kemiska reaktioner 1986. Detta gjorde det möjligt för honom att skapa ett större överskott av en av spegelbilderna än vad som tidigare ansågs möjligt. Kenso Soai från Tokyo University of Science tog nästa steg 1995. Han publicerade en vetenskaplig artikel i tidskriften Nature som beskrev den första kemiska reaktionen som hade potential att vara homokiral – och producerade endast den önskade versionen av en organisk molekyl. År 2003 lyckades han äntligen kontrollera en reaktion där endast en av de två möjliga spegelbilderna bildades. "Förutom livet självt", sade Nobelkommittén i ett uttalande, "har ingen tidigare uppnått denna bedrift." Vilket är ett finare sätt att säga: bra jobbat, ni har kommit ikapp naturen efter fyra miljarder år.

Vid presskonferensen i onsdags berömde Kenso Soai de "många, många utmärkta forskare" inom detta område. Professor Robert Mokaya, ordförande för Storbritanniens Royal Society of Chemistry, sade att det var ett "kraftfullt exempel på hur grundläggande kemi kan ligga till grund för lösningar på några av de största utmaningarna som samhället står inför." Han tillade: "Olika isomerer (eller versioner av molekyler) kan ha helt olika biologiska och fysikaliska effekter, så de är avgörande för att hitta effektiva läkemedel för att behandla alla möjliga sjukdomar." Så nästa gång du tar en tablett, tacka kirality – eller åtminstone Nobelpristagarna som listade ut hur man gör rätt version.

Prof Angus Davison från University of Nottingham studerar kiralityns biologi och sade att den Nobelprisbelönade kemin kan hjälpa till att avslöja hur och varför livet föredrar "enhänthet". "På sätt som vi ännu inte riktigt förstår, leder kiralityn hos livets grundläggande byggstenar till att kroppar själva också är kiraliska", sade han till BBC News. Detta var grunden, förklarade han, till att våra hjärtan sitter på vänster sida av kroppen och att snäckskal spiralformar åt höger. Så om du är vänsterhänt, skyll på kemin.

Peter Somfai, en medlem av Nobelkommittén för kemi, sade att forskningen som tilldelats årets pris har blivit en del av "vår grundläggande förståelse för hur kemin fungerar". Han sade att visa hur en spegelbild skapas är "förmodligen den mest grundläggande frågan i livet – för på något sätt hände det för fyra miljarder år sedan när livet skapades. Och nu har vi för första gången..."