El Premio Nobel de Química ha sido otorgado al científico francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por resolver un misterio químico que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo: por qué la vida utiliza exclusivamente una versión especular de ciertas moléculas. La respuesta, resulta, es la quiralidad, una propiedad por la cual las moléculas vienen en formas izquierda y derecha, como tus manos. Y no, esto no significa que tu mano izquierda esté conspirando contra tu mano derecha.

Los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, existen en dos formas especulares. Pero los organismos vivos en la Tierra solo funcionan con una de esas formas. Los laureados con el Nobel descubrieron cómo la naturaleza produce selectivamente la versión correcta, un fenómeno conocido como homoquiralidad. En el laboratorio, las reacciones químicas típicamente crean una mezcla 50-50 de moléculas izquierdas y derechas, lo cual es un problema al fabricar medicamentos porque cada versión se comporta de manera diferente en el cuerpo. Una podría combatir la enfermedad mientras la otra no hace nada o incluso causa daño. Así que, ya sabes, ligeramente importante.

Hablando en la conferencia de prensa del Premio Nobel esta mañana por teléfono, Kenso Soai dijo: "Este es uno de los días más emocionantes de mi vida". Probablemente habría dicho más, pero estaba ocupado siendo un laureado con el Nobel.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, explicó: "Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo la homoquiralidad —la producción selectiva de la versión correcta de una molécula— puede surgir espontáneamente. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares".

Henri Kagan, de la Université Paris-Sud, descubrió por primera vez una nueva forma de manipular reacciones químicas en 1986. Esto le permitió crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se había pensado posible anteriormente. Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, dio el siguiente paso en 1995. Publicó un artículo científico en la revista Nature describiendo la primera reacción química que tenía el potencial de ser homoquiral, produciendo solo la versión deseada de una molécula orgánica. En 2003, finalmente logró controlar una reacción en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares posibles. "Aparte de la vida misma", dijo el Comité Nobel en un comunicado, "nadie había logrado antes esta hazaña". Lo cual es una forma elegante de decir: buen trabajo, has alcanzado a la naturaleza después de cuatro mil millones de años.

En la conferencia de prensa del miércoles, Kenso Soai elogió a los "muchísimos investigadores excelentes" en este campo. El profesor Robert Mokaya, presidente de la Real Sociedad de Química del Reino Unido, dijo que era un "poderoso ejemplo de cómo la química fundamental puede sustentar soluciones a algunos de los mayores desafíos que enfrenta la sociedad". Añadió: "Diferentes isómeros (o versiones de moléculas) pueden tener efectos biológicos y físicos completamente diferentes, por lo que son cruciales para encontrar medicamentos efectivos para tratar todo tipo de enfermedades". Así que la próxima vez que tomes una pastilla, agradece a la quiralidad, o al menos a los laureados con el Nobel que descubrieron cómo hacer la versión correcta.

El profesor Angus Davison, de la Universidad de Nottingham, estudia la biología de la quiralidad y dijo que la química galardonada con el Nobel podría ayudar a revelar cómo y por qué la vida favorece la "zurdera". "De maneras que aún no entendemos del todo, la quiralidad de los componentes básicos de la vida termina haciendo que los cuerpos también sean quirales", dijo a BBC News. Esto fue la base, explicó, de que nuestros corazones estén en el lado izquierdo de nuestros cuerpos y de que las conchas de caracol se enrollen hacia la derecha. Así que si eres zurdo, culpa a la química.

Peter Somfai, miembro del Comité Nobel de Química, dijo que la investigación galardonada con el premio de este año se ha convertido en parte de "nuestra comprensión básica de cómo funciona la química". Dijo que mostrar cómo se crea una imagen especular es "probablemente la pregunta más fundamental en la vida, porque de alguna manera eso sucedió hace cuatro mil millones de años cuando se creó la vida. Y ahora tenemos, por primera vez, mim