노벨 화학상이 프랑스 과학자 앙리 B. 카간과 일본의 소아이 겐소에게 수여되었다. 이들은 100년 이상 과학자들을 괴롭혀온 화학적 미스터리를 해결했다: 생명이 왜 특정 분자의 거울상 버전 중 하나만을 독점적으로 사용하는지에 대한 것이다. 그 답은 바로 키랄성(chirality)이다. 분자가 마치 우리 손처럼 왼손과 오른손 형태로 존재하는 성질이다. 그리고 아니, 이것은 당신의 왼손이 오른손을 음모하고 있다는 뜻이 아니다.

단백질의 구성 요소인 아미노산은 두 가지 거울상 형태로 존재한다. 하지만 지구상의 생명체는 그중 하나의 형태로만 기능한다. 노벨상 수상자들은 자연이 어떻게 선택적으로 올바른 버전을 생산하는지, 즉 호모키랄성(homochirality)이라는 현상을 밝혀냈다. 실험실에서 화학 반응은 일반적으로 왼손과 오른손 분자의 50대 50 혼합물을 만드는데, 이는 약을 만들 때 문제가 된다. 각 버전이 몸속에서 다르게 행동하기 때문이다. 하나는 질병과 싸울 수 있지만 다른 하나는 아무것도 하지 않거나 심지어 해를 끼칠 수도 있다. 그러니, 아시다시피, 약간 중요하다.

오늘 아침 노벨상 기자회견에서 전화로 소아이 겐소는 "내 인생에서 가장 흥미진진한 날 중 하나"라고 말했다. 그는 아마 더 말하고 싶었겠지만, 노벨상 수상자로서 바빴다.

노벨 화학위원회 위원장 하이너 린케는 설명했다: "앙리 카간과 소아이 겐소는 100년이 넘은 화학적 미스터리에 해답을 제시했다: 어떻게 호모키랄성, 즉 분자의 올바른 버전을 선택적으로 생산하는 것이 자발적으로 나타날 수 있는지. 그들이 개발한 화학 반응은 놀랍다."

파리 남대학의 앙리 카간은 1986년에 화학 반응을 조작하는 새로운 방법을 처음 발견했다. 이를 통해 그는 이전에 가능하다고 생각했던 것보다 더 많은 양의 거울상 중 하나를 과잉으로 만들 수 있었다. 도쿄 이과대학의 소아이 겐소는 1995년에 다음 단계를 밟았다. 그는 네이처 저널에 최초로 호모키랄성이 될 가능성이 있는 화학 반응, 즉 유기 분자의 원하는 버전만을 생산하는 반응을 설명하는 과학 논문을 발표했다. 2003년에 그는 마침내 두 가지 가능한 거울상 중 하나만 형성되는 반응을 제어하는 데 성공했다. 노벨 위원회는 성명에서 "생명 자체를 제외하고는 아무도 이전에 이 위업을 달성하지 못했다"고 말했다. 이는 40억 년 만에 자연을 따라잡았다는 것을 멋지게 표현한 것이다.

수요일 기자회견에서 소아이 겐소는 이 분야의 "수많은 훌륭한 연구자들"을 칭찬했다. 영국 왕립화학회 회장 로버트 모카야 교수는 이것이 "기초 화학이 사회가 직면한 가장 큰 도전에 대한 해결책을 뒷받침할 수 있는 강력한 예"라고 말했다. 그는 덧붙였다: "다른 이성질체(또는 분자의 버전)는 완전히 다른 생물학적 및 물리적 효과를 가질 수 있으므로 모든 종류의 질병을 치료하는 효과적인 의약품을 찾는 데 중요하다." 그러니 다음에 약을 먹을 때는 키랄성에 감사하라 – 아니면 적어도 올바른 버전을 만드는 방법을 알아낸 노벨상 수상자들에게.

노팅엄 대학의 앵거스 데이비슨 교수는 키랄성의 생물학을 연구하며, 노벨상을 수상한 화학이 생명이 왜 "한쪽 손잡이"를 선호하는지, 그리고 어떻게 그렇게 되는지를 밝히는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 그는 BBC 뉴스에 "우리가 아직 완전히 이해하지 못하는 방식으로, 생명의 기본 구성 요소의 키랄성이 결국 그 자체로 키랄성인 몸을 만든다"고 말했다. 이것이 우리 심장이 몸의 왼쪽에 있고 달팽이 껍질이 오른쪽으로 감기는 기초라고 그는 설명했다. 그러니 왼손잡이라면 화학을 탓하라.

노벨 화학위원회 위원인 피터 솜파이는 올해 수상한 연구가 "화학이 어떻게 기능하는지에 대한 우리의 기본 이해"의 일부가 되었다고 말했다. 그는 거울상이 어떻게 만들어지는지를 보여주는 것이 "아마도 생명에서 가장 근본적인 질문일 것 – 왜냐하면 40억 년 전 생명이 창조될 때 어떻게든 그런 일이 일어났기 때문이다. 그리고 이제 우리는 처음으로 ..."라고 말했다.