ノーベル化学賞が、フランスの科学者アンリ・B・カガン氏と日本の硤合憲三氏に授与された。1世紀以上にわたって科学者を悩ませてきた化学の謎、すなわちなぜ生命は特定の分子の鏡像体の一方だけを使うのか、という問題を解決した功績による。答えはキラリティー、つまり分子が左右の手のような形で存在する性質である。いや、だからといってあなたの左手が右手に対して陰謀を企てているわけではない。

タンパク質の構成要素であるアミノ酸は、2つの鏡像体として存在する。しかし地球上の生物は、そのうちの一方の形でしか機能しない。ノーベル賞受賞者たちは、自然界がどのようにして正しい方の形を選択的に作り出すのか、すなわちホモキラリティーとして知られる現象を解明した。実験室では、化学反応は通常、左型と右型の分子が50対50の混合物を生成する。これは薬を作る際に問題となる。それぞれの形が体内で異なる働きをするからだ。一方は病気と戦うかもしれないが、もう一方は何もしないか、害を及ぼすことさえある。つまり、まあ、ちょっと重要なのである。

今朝のノーベル賞記者会見で電話越しに硤合憲三氏は語った。「これは私の人生で最も興奮する日の一つです」。彼はもっと話したかっただろうが、ノーベル賞受賞者であることで忙しかったのだ。

ノーベル化学賞委員会の委員長であるハイナー・リンケ氏は説明した。「アンリ・カガンと硤合憲三は、1世紀以上前の化学の謎、すなわちホモキラリティー、つまり分子の正しいバージョンを選択的に生成することがどのようにして自発的に起こり得るのか、という問題に解決策を提供した。彼らが開発した化学反応は驚異的である」。

パリ＝シュド大学のアンリ・カガン氏は、1986年に化学反応を操作する新しい方法を初めて発見した。これにより、以前は不可能と考えられていたよりもはるかに多い過剰量の一方の鏡像体を作り出すことが可能になった。東京理科大学の硤合憲三氏は1995年に次のステップを踏み出した。同氏は科学誌『ネイチャー』に、有機分子の望ましいバージョンのみを生成する可能性を持つ、史上初の化学反応についての論文を発表した。2003年、同氏はついに、可能な2つの鏡像体のうち一方のみが形成される反応を制御することに成功した。ノーベル委員会は声明で「生命そのものを除けば、これまで誰もこの偉業を達成した者はいなかった」と述べた。これは、お世辞にも「よくやった、40億年かけてやっと自然に追いついたな」と言うに等しい。

水曜日の記者会見で、硤合憲三氏はこの分野の「非常に多くの優れた研究者たち」を称賛した。英国王立化学会会長のロバート・モカヤ教授は、これは「基礎化学が社会が直面する最大の課題のいくつかに対する解決策を支えることができる強力な例」であると述べた。同教授はさらに付け加えた。「異なる異性体（または分子のバージョン）は全く異なる生物学的および物理的効果を持ち得るため、あらゆる種類の病気を治療する効果的な薬を見つける上で極めて重要である」。次に錠剤を飲むときは、キラリティーに感謝しよう。少なくとも、正しいバージョンを作る方法を解明したノーベル賞受賞者たちに。

ノッティンガム大学のアンガス・デイヴィソン教授はキラリティーの生物学を研究しており、ノーベル賞を受賞した化学が、生命がなぜ「片手性」を好むのか、その方法と理由を明らかにするのに役立つ可能性があると述べた。同教授はBBCニュースに語った。「私たちがまだ完全には理解していない方法で、生命の基本的な構成要素のキラリティーは、それ自体もキラルな身体を作り出すことになる」。これが、私たちの心臓が体の左側にあることや、右巻きに巻くカタツムリの殻の基礎であると同教授は説明した。つまり、もしあなたが左利きなら、化学のせいにしよう。

ノーベル化学賞委員会のメンバーであるペーター・ソムファイ氏は、今年の賞を受賞した研究は「化学がどのように機能するかについての私たちの基本的理解」の一部となったと述べた。鏡像体がどのように作られるかを示すことは「おそらく生命における最も根本的な問題である。なぜなら、それは40億年前に生命が誕生したときに何らかの形で起こったからだ。そして今、私たちは初めて、模倣することができる」と同氏は述べた。