Premiul Nobel pentru Chimie a fost acordat omului de știință francez Henri B. Kagan și japonezului Kenso Soai pentru rezolvarea unui mister chimic care i-a nedumerit pe oamenii de știință timp de peste un secol: de ce viața folosește exclusiv o singură versiune oglindită a anumitor molecule. Răspunsul, se pare, este chiralitatea – o proprietate prin care moleculele există în forme stânga și dreapta, ca mâinile tale. Și nu, asta nu înseamnă că mâna ta stângă uneltește împotriva celei drepte.

Aminoacizii, cărămizile proteinelor, există în două forme oglindite. Dar organismele vii de pe Pământ funcționează doar cu una dintre aceste forme. Laureații Nobel au descoperit cum natura produce selectiv versiunea corectă, un fenomen cunoscut sub numele de homochiralitate. În laborator, reacțiile chimice creează de obicei un amestec 50-50 din molecule stânga și dreapta, ceea ce este o problemă la fabricarea medicamentelor, deoarece fiecare versiune se comportă diferit în organism. Una ar putea combate boala, în timp ce cealaltă nu face nimic sau chiar provoacă rău. Deci, știi, ușor important.

Vorbind la conferința de presă a Premiului Nobel în această dimineață, la telefon, Kenso Soai a declarat: „Aceasta este una dintre cele mai emoționante zile din viața mea.” Probabil ar fi spus mai multe, dar era ocupat să fie laureat Nobel.

Heiner Linke, președintele Comitetului Nobel pentru Chimie, a explicat: „Henri Kagan și Kenso Soai au oferit o soluție la un mister chimic vechi de peste un secol: cum homochiralitatea – producerea selectivă a versiunii corecte a unei molecule – poate apărea spontan. Reacțiile chimice pe care le-au dezvoltat sunt spectaculoase.”

Henri Kagan, de la Université Paris-Sud, a descoperit prima dată o nouă modalitate de a manipula reacțiile chimice în 1986. Acest lucru i-a permis să creeze un exces mai mare al uneia dintre imaginile oglindite decât se credea anterior posibil. Kenso Soai de la Universitatea de Științe din Tokyo a făcut următorul pas în 1995. El a publicat o lucrare științifică în revista Nature descriind prima reacție chimică care avea potențialul de a fi homochirală – producând doar versiunea dorită a unei molecule organice. În 2003, a reușit în sfârșit să controleze o reacție în care se forma doar una dintre cele două imagini oglindite posibile. „În afară de viața însăși”, a declarat Comitetul Nobel într-un comunicat, „nimeni nu mai realizase anterior această performanță.” Ceea ce este un mod elegant de a spune: bravo, ai ajuns din urmă natura după patru miliarde de ani.

La conferința de presă de miercuri, Kenso Soai a lăudat „mulți, mulți cercetători excelenți” din acest domeniu. Profesorul Robert Mokaya, președintele Societății Regale de Chimie din Marea Britanie, a spus că este un „exemplu puternic al modului în care chimia fundamentală poate sta la baza soluțiilor pentru unele dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă societatea.” El a adăugat: „Izomerii diferiți (sau versiunile de molecule) pot avea efecte biologice și fizice complet diferite, deci sunt cruciali în găsirea de medicamente eficiente pentru tratarea tuturor tipurilor de boli.” Așa că data viitoare când iei o pastilă, mulțumește chiralității – sau cel puțin laureaților Nobel care au descoperit cum să facă versiunea corectă.

Prof. Angus Davison, de la Universitatea din Nottingham, studiază biologia chiralității și a spus că chimia premiată cu Nobel ar putea ajuta la dezvăluirea modului și motivului pentru care viața favorizează „o singură mână”. „În moduri pe care nu le înțelegem încă pe deplin, chiralitatea elementelor de bază ale vieții ajunge să creeze corpuri care sunt ele însele chirale”, a declarat el pentru BBC News. Aceasta a fost fundația, a explicat el, pentru ca inimile noastre să fie pe partea stângă a corpului și cochiliile de melc să se învârtească spre dreapta. Deci, dacă ești stângaci, dă vina pe chimie.

Peter Somfai, membru al Comitetului Nobel pentru Chimie, a spus că cercetarea premiată anul acesta a devenit parte din „înțelegerea noastră de bază a modului în care funcționează chimia”. El a spus că demonstrarea modului în care se creează o imagine oglindită este „probabil cea mai fundamentală întrebare din viață – pentru că cumva asta s-a întâmplat acum patru miliarde de ani când viața a fost creată. Și acum avem, pentru prima dată, mim