Il Premio Nobel per la Chimica è stato assegnato allo scienziato francese Henri B. Kagan e al giapponese Kenso Soai per aver risolto un mistero chimico che ha lasciato perplessi gli scienziati per oltre un secolo: perché la vita utilizza esclusivamente una versione speculare di certe molecole. La risposta, a quanto pare, è la chiralità - una proprietà per cui le molecole si presentano in forme destrorse e sinistrorse, come le vostre mani. E no, questo non significa che la vostra mano sinistra stia complottando contro la destra.

Gli amminoacidi, i mattoni delle proteine, esistono in due forme speculari. Ma gli organismi viventi sulla Terra funzionano solo con una di queste forme. I premi Nobel hanno capito come la natura produca selettivamente la versione corretta, un fenomeno noto come omochiralità. In laboratorio, le reazioni chimiche tipicamente creano una miscela 50-50 di molecole destrorse e sinistrorse, il che è un problema quando si producono farmaci, perché ogni versione si comporta diversamente nel corpo. Una potrebbe combattere la malattia mentre l'altra non fa nulla o addirittura causa danni. Quindi, sapete, leggermente importante.

Parlando alla conferenza stampa del Premio Nobel questa mattina al telefono, Kenso Soai ha detto: "Questo è uno dei giorni più emozionanti della mia vita". Probabilmente avrebbe detto di più, ma era impegnato a essere un premio Nobel.

Heiner Linke, presidente del Comitato Nobel per la Chimica, ha spiegato: "Henri Kagan e Kenso Soai hanno fornito una soluzione a un mistero chimico vecchio di oltre un secolo: come l'omochiralità - la produzione selettiva della versione corretta di una molecola - possa emergere spontaneamente. Le reazioni chimiche che hanno sviluppato sono spettacolari."

Henri Kagan, dell'Université Paris-Sud, ha scoperto per primo un nuovo modo di manipolare le reazioni chimiche nel 1986. Questo gli ha permesso di creare un eccesso maggiore di una delle immagini speculari di quanto si pensasse possibile in precedenza. Kenso Soai dell'Università di Scienze di Tokyo ha fatto il passo successivo nel 1995. Ha pubblicato un articolo scientifico sulla rivista Nature descrivendo la prima reazione chimica in assoluto che aveva il potenziale per essere omochirale - producendo solo la versione desiderata di una molecola organica. Nel 2003, è finalmente riuscito a controllare una reazione in cui si formava solo una delle due possibili immagini speculari. "A parte la vita stessa", ha dichiarato il Comitato Nobel in una nota, "nessuno aveva mai raggiunto questo risultato prima". Che è un modo elegante per dire: bel lavoro, avete raggiunto la natura dopo quattro miliardi di anni.

Alla conferenza stampa di mercoledì, Kenso Soai ha elogiato i "molti, molti ricercatori eccellenti" in questo campo. Il professor Robert Mokaya, presidente della Royal Society of Chemistry del Regno Unito, ha affermato che è un "potente esempio di come la chimica fondamentale possa sostenere soluzioni ad alcune delle più grandi sfide che la società deve affrontare". Ha aggiunto: "Isomeri diversi (o versioni di molecole) possono avere effetti biologici e fisici completamente diversi, quindi sono cruciali per trovare medicine efficaci per trattare ogni sorta di malattia". Quindi la prossima volta che prendete una pillola, ringraziate la chiralità - o almeno i premi Nobel che hanno capito come produrre la versione giusta.

Il professor Angus Davison, dell'Università di Nottingham, studia la biologia della chiralità e ha detto che la chimica premiata con il Nobel potrebbe aiutare a rivelare come e perché la vita favorisca la "manualità". "In modi che non comprendiamo ancora del tutto, la chiralità dei mattoni fondamentali della vita finisce per creare corpi che sono essi stessi chirali", ha detto alla BBC News. Questa era la base, ha spiegato, del fatto che il nostro cuore sia sul lato sinistro del corpo e che le conchiglie delle lumache si avvolgano verso destra. Quindi se siete mancini, date la colpa alla chimica.

Peter Somfai, membro del Comitato Nobel per la Chimica, ha detto che la ricerca premiata quest'anno è diventata parte della "nostra comprensione di base di come funziona la chimica". Ha detto che mostrare come viene creata un'immagine speculare è "probabilmente la domanda più fondamentale della vita - perché in qualche modo è successo quattro miliardi di anni fa quando la vita è stata creata. E ora abbiamo, per la prima volta, imitato"