Le prix Nobel de chimie a été décerné au scientifique français Henri B. Kagan et au Japonais Kenso Soai pour avoir résolu un mystère chimique qui intrigue les scientifiques depuis plus d'un siècle : pourquoi la vie utilise exclusivement une version en miroir de certaines molécules. La réponse, il s'avère, est la chiralité - une propriété où les molécules se présentent sous des formes gauche et droite, comme vos mains. Et non, cela ne signifie pas que votre main gauche complote contre votre main droite.

Les acides aminés, les éléments constitutifs des protéines, existent sous deux formes en miroir. Mais les organismes vivants sur Terre ne fonctionnent qu'avec l'une de ces formes. Les lauréats du Nobel ont compris comment la nature produit sélectivement la bonne version, un phénomène connu sous le nom d'homochiralité. En laboratoire, les réactions chimiques créent généralement un mélange 50-50 de molécules gauche et droite, ce qui pose problème lors de la fabrication de médicaments, car chaque version se comporte différemment dans le corps. L'une pourrait combattre la maladie tandis que l'autre ne fait rien ou même cause du tort. Donc, vous savez, c'est légèrement important.

S'exprimant lors de la conférence de presse du prix Nobel ce matin au téléphone, Kenso Soai a déclaré : « C'est l'un des jours les plus excitants de ma vie. » Il aurait probablement dit plus, mais il était occupé à être un lauréat du Nobel.

Heiner Linke, président du comité Nobel de chimie, a expliqué : « Henri Kagan et Kenso Soai ont apporté une solution à un mystère chimique vieux de plus d'un siècle : comment l'homochiralité - la production sélective de la version correcte d'une molécule - peut émerger spontanément. Les réactions chimiques qu'ils ont développées sont spectaculaires. »

Henri Kagan, qui travaille à l'Université Paris-Sud, a découvert pour la première fois une nouvelle façon de manipuler les réactions chimiques en 1986. Cela lui a permis de créer un excès plus important de l'une des images en miroir qu'on ne le pensait possible auparavant. Kenso Soai, de l'Université des sciences de Tokyo, a franchi l'étape suivante en 1995. Il a publié un article scientifique dans la revue Nature décrivant la toute première réaction chimique susceptible d'être homochirale - produisant uniquement la version souhaitée d'une molécule organique. En 2003, il a finalement réussi à contrôler une réaction dans laquelle une seule des deux images en miroir possibles était formée. « À part la vie elle-même », a déclaré le comité Nobel dans un communiqué, « personne n'avait auparavant accompli cet exploit. » Ce qui est une façon élégante de dire : beau travail, vous avez rattrapé la nature après quatre milliards d'années.

Lors de la conférence de presse de mercredi, Kenso Soai a salué les « nombreux, nombreux excellents chercheurs » dans ce domaine. Le professeur Robert Mokaya, président de la Royal Society of Chemistry du Royaume-Uni, a déclaré que c'était un « exemple puissant de la façon dont la chimie fondamentale peut sous-tendre des solutions à certains des plus grands défis auxquels la société est confrontée ». Il a ajouté : « Différents isomères (ou versions de molécules) peuvent avoir des effets biologiques et physiques complètement différents, ils sont donc cruciaux pour trouver des médicaments efficaces pour traiter toutes sortes de maladies. » Alors la prochaine fois que vous prenez un comprimé, remerciez la chiralité - ou du moins les lauréats du Nobel qui ont compris comment fabriquer la bonne version.

Le professeur Angus Davison, de l'Université de Nottingham, étudie la biologie de la chiralité et a déclaré que la chimie primée par le Nobel pourrait aider à révéler comment et pourquoi la vie favorise « l'unilatéralisme ». « D'une manière que nous ne comprenons pas encore tout à fait, la chiralité des éléments constitutifs de la vie finit par produire des corps qui sont eux-mêmes chiraux », a-t-il déclaré à BBC News. C'était la base, a-t-il expliqué, de notre cœur situé du côté gauche de notre corps et des coquilles d'escargots qui s'enroulent vers la droite. Donc si vous êtes gaucher, blamez la chimie.

Peter Somfai, membre du comité Nobel de chimie, a déclaré que les recherches récompensées cette année sont devenues partie intégrante de « notre compréhension fondamentale du fonctionnement de la chimie ». Il a dit que montrer comment une image en miroir est créée est « probablement la question la plus fondamentale de la vie - parce que d'une certaine manière cela s'est produit il y a quatre milliards d'années lorsque la vie a été créée. Et maintenant, nous avons, pour la première fois, imité... »